таким тихим и хрупким, когда надежда боролась с сомнением. — Ты выйдешь за меня замуж?

Зорика подняла глаза и покачала головой.

— Почему?

— Я не могу.

— Можешь. Я знаю, что ты любишь меня, даже если ты этого не говоришь, и я тебя люблю.

— Это не так просто.

— Просто.

Она отпустила его руки:

— Нет.

— Почему?

Она повернулась и уставилась в ручей. Мимо пронеслась веточка, несомая течением, покачиваясь между камнями, неизвестно куда. О, как бы ей хотелось быть такой же. Свободной. Может быть, тогда на вопрос Векса не было бы так невозможно ответить.

— Зорика? Скажи мне.

Она оглянулась через плечо. Для того, кто был таким большим, Векс сейчас выглядел усохшим, стоя там, на берегу реки. Ее отказ высосал из него всю надежду и уверенность.

— Это сложно, — сказала она. — Я не та, за кого ты меня принимаешь.

— Конечно, та. Я знаю тебя всю свою жизнь.

— Не всю. Ты родился здесь. Моя... семья переехала сюда, когда мне было четыре.

— И?

Она уже чувствовала, как между ними растет дистанция, и правда этого не исправит:

— Мы приехали сюда из другой страны, спасаясь от войны.

— Войны?

Зорика кивнула:

— Мои родители — мои настоящие родители — были убиты, когда мы пытались сбежать. Тиннстра, Анама и Майза — мои опекуны и стражи. Даже сейчас есть люди, которые хотят моей смерти.

Векс сделал шаг назад:

— Но почему? Ты убежала от войны. Это я понимаю. Но почему кто-то все еще хочет убить тебя? Здесь нет войны. Никакой опасности.

— Потому что мои родители были королем и королевой моей страны.

— Но это означает... что ты...

— Я королева.

— Королева. — Векс рассмеялся, но не слишком искренно — скорее недоверчиво, — и смех быстро умер у него в горле. Он посмотрел на нее так, словно видел впервые, испытывая неловкость перед человеком, стоявшим перед ним. Благослови его Боги, он пытался это скрыть, но Вексу было не под силу обманывать.

— Но ты больше не королева, верно? Ты ушла. Теперь ты просто ты.

— Я никогда не буду просто самой собой. Очень скоро мне придется вернуться.

— Зачем? Ты сказала, что они хотят тебя убить.

— Я должна вернуться, потому что они все еще хотят убить меня, даже здесь. Я никогда не буду в безопасности — и если я выйду за тебя замуж, ты тоже никогда не будешь в безопасности.

Векс опустил голову:

— Меня это не волнует. Я хочу быть с тобой.

Зорика подошла к нему, обвила его руками, как он обнимал ее, прижалась лицом к его груди. Она закрыла глаза, ненавидя себя за то, кем она была, и за то, что правда сделала с Вексом. Он этого не заслужил. Она этого не заслужила.

— Я бы хотела, чтобы все было по-другому — по-настоящему бы хотела. Если бы дела обстояли иначе, я бы предпочла выйти замуж за тебя. Это я тебе обещаю.

— Это потому, что ты больше никого не знаешь.

Она подняла на него глаза и увидела его храбрую попытку улыбнуться.

— Даже если бы я знала кого-то другого, я все равно хотела бы быть с тобой. — Она думала, что просто пытается его подбодрить, но в тот момент, когда она произнесла эти слова, она поняла, что это правда.

— Ты действительно так думаешь? — спросил он.

— Действительно.

Векс еще немного расслабился в ее объятиях:

— Итак, ты королева?

— По-видимому. Я действительно не знаю, что это значит. Я ничего не помню о своей стране. Это просто место, о котором мне рассказывали мои матери.

— Тогда оставайся. Забудь обо всем этом.

Привстав на цыпочки, Зорика поцеловала Векса. Это было неуверенный поцелуй, скорее прикосновение ее губ к его, но это казалось правильным. Они смотрели друг другу в глаза, и Зорика почувствовала, как волна страсти пробежала по ним обоим, почувствовала тепло его дыхания, когда он прижался к ней еще теснее. Они целовались снова и снова. С каждым разом поцелуй становился все интенсивнее и продолжительнее, пока не поглотил их полностью. Поцелуи, глубокие и долгие, полные любви, отчаяния и безнадежности. Два человека, которые не могли быть вместе, кроме этого момента, и поэтому этот момент был всем, что существовало.

— Я ничему не помешал, так? — Мужской голос.

Они быстро, виновато оторвались друг от друга и оба посмотрели, кто это сказал.

Бородатый незнакомец вышел прямо из ее ночных кошмаров, одетый в черное с головы до ног, на воротнике поблескивало серебро, в руке у него была дубинка, а на глазах — черная маска. Избранный. Эгрил пришел.

— Не лезь не в свое дело, — сказал Векс.

— Возвращайся на виллу, Векс, — резко проговорила Зорика, отталкивая его. — Скажи моим матерям, что здесь Избранный.

— Зорика? О чем ты говоришь? — спросил Векс. — Кто это?

— Не спорь со мной.

— Я тебя не оставлю.

— Векс, беги! — Ее глаза были прикованы к Избранному, когда он шел к ним.

— Ты королева Зорика из Джии, — сказал эгрил. — Хотя ты старше, чем я ожидал.

— Да.

Энергия потрескивала в его дубинке:

— О, хорошо.

— Зор! Что происходит? — повторил Векс, теперь в его голосе звучал испуг.

— Ширудан, — прошептала Зорика, когда Избранный выстрелил.

Щит сформировался перед Зорика подобно стене, защищая ее и Векса от всей силы удара дубинки. Несмотря на это, Зорика была отброшена назад силой удара. Избранный не стал рисковать, обрушив на нее безжалостный шквал. Непохоже ни на что, что она когда-либо испытывала на тренировках. Этот человек намеревался ее убить.

Воздух завизжал, когда столкновение энергий раскалилось добела. Зорика хотелось закрыть глаза от всего этого безумия, но она не осмелилась. Векс что-то кричал, но она не могла расслышать ни слова из-за магии. Это был хаос.

Она готовилась к этому моменту, но это был Избранный, с которым она сражалась. На самом деле. Если она напортачит, Векс умрет. Она умрет. Все было не так, как должно было быть. Часть ее хотела верить, что это проверка — надежда дурака, — но эта часть держала ее в своих объятиях, не давая думать. И пока она могла только держать щит.

Затем она увидела движение внизу по берегу, за эгрилом.