Теперь она побежала к ним.

Еще один укол ударил ее, когда где-то в лесу вспыхнула магия. Она пошатнулась, чувствуя тошноту, на глазах выступили слезы, воздух наполнился ревом энергии. Магия Зорики сияла в ее сознании, как маяк, высвободившись, как никогда раньше, но сейчас Тиннстре не нужна была сила этой магии, чтобы определить, что происходит. Она могла это слышать. Энергетические взрывы, которые она слишком хорошо знала с давних времен.

Избранный.

Враг уже здесь.

Она побежала на звук. Не было необходимости соблюдать тишину. Скорость — это все, что имело значение. Она могла видеть просвет между деревьями, где река протекала через лес, а дальше вспышки света били одна за другой.

Две черные тени двигались между деревьями в паре сотен ярдов дальше, тоже направляясь к берегу реки. Возможно, прошло тринадцать или четырнадцать лет с тех пор, как она в последний раз видела Избранного, но внезапно ей показалось, что это было вчера.

Один из них был гигантом. Другой была женщина, высокая и стройная, с рыжими волосами, завязанными сзади.

Оба держали дубинки.

Они достигли берега реки раньше нее, но ненамного. Тиннстра прибежала как раз вовремя, чтобы увидеть, как Зорика взлетает, сжимая Векса, и устремляется в небеса, спасаясь от того, с кем сражалась. Хорошая девочка. Ты поступила правильно.

Оба Избранных подняли свои дубинки, но будь проклята Тиннстра, если она позволит ублюдкам выстрелить.

Она бросилась к ним, ее топор жаждал их крови.

Они стояли к ней спиной, все их внимание было приковано к Зорике, и это вполне устраивало Тиннстру. Она без колебаний нападала с тыла, особенно на Избранных. Войне не нужны правила. Кроме одного —победить или умереть.

Первой она набросилась на женщину, потому что та казалась более легкой мишенью. Лучше покончить с одной и погибнуть, чем потерпеть гребаную неудачу и сражаться с ними обеими одновременно. И она была как раз подходящего роста для топора Тиннстры.

Оно поднялось, замахнулось изо всех сил, рубя вниз — топор глубоко вонзился в идеальное место между шеей и плечом, входя внутрь еще до того, как женщина поняла, что происходит. Кровь брызнула фонтаном, когда Тиннстра выдернула топор, и женщине удалось сделать пол-оборота, прежде чем Тиннстра снова ударила. На этот раз топор ударил в висок, пройдя почти насквозь. Избранная упала, уже мертвая, но глаза все еще были открыты, потрясенно уставившись на Тиннстру, топор прочно застрял в ее черепе.

Когда женщина упала, Тиннстра выхватила меч, но гиганта врасплох застать не удалось. И двигался он быстро для такого крупного ублюдка. Слишком быстро для Тиннстры.

Его удар пришелся ей в грудь, достаточно сильный, чтобы убить обычного человека. Сила удара отбросила ее к деревьям. Она сильно ударилась о ствол и упала на землю, оглушенная, возможно, сломала одно или два ребра, но живая. Слава Богам.

Она слышала, как гигант приближается к ней, не заботясь о том, что на его пути дерево или куст. Движется быстро. Красный рев в ее голове. Нет времени на отдых.

Тиннстра приподнялась на четвереньки, сплевывая кровь. И нырнула в сторону, когда массивный кулак обрушился вниз, превращая в пыль землю там, где она была удар сердца назад.

Тиннстра бросилась бежать, пытаясь набрать воздуха в легкие. Она вытащила из-за спины нож и надела кастет на другую руку. Не лучшее оружие для борьбы с гигантом, но ничего другого не было. Топор все еще был в голове женщины, и только Четыре Бога знали, где она уронила свой меч.

И гигант был не единственной ее проблемой. В лесу был еще один Избранный. Тот, который сражался с Зорикой. Где они сейчас?

Гигант не дал ей времени оглянуться. Он снова бросился на нее, опрокинув дерево, преграждавшее ему путь. Вблизи он выглядел еще более чудовищным, и Тиннстра могла сделать только одно — не попадаться ему на пути. Она пережила один его удар, но не была уверена, что переживет второй.

Она перепрыгнула через поваленное дерево, все еще отступая, пытаясь найти способ его победить, и варианты ей не нравились. С ножом нужно было подобраться поближе, в пределах досягаемости его рук, а она не хотела этого делать.

Она повернула налево, почти бегом направляясь обратно к реке, думая, что, возможно, ей удастся забрать свой топор, но гигант последовал за ней, двигаясь быстро для монстра, не предлагая передышки.

Тиннстра заметила движение впереди себя, почувствовала всплеск магии, еще одну вспышку красного. Другой Избранный. Она остановилась, сделала шаг назад, слишком хорошо осознавая, что гигант приближается к ней с другого фланга. Милостивые Боги, она пожалела, что у нее нет копья. Или армии за спиной.

Великан вырвал из земли еще одно дерево и швырнул его в нее. Она упала на колени, чтобы оно пролетело мимо, но он последовал за деревом, раскинув руки и рыча от ненависти.

Она откатилась в сторону и вскочила на ноги, но слишком медленно, и его кулак ударил ее по лицу, откинув голову назад. Тиннстра упала, голова кружилась, беспамятство звало. Нет. Не спи. Я нужна Зорике. Убей этого ублюдка.

Легче сказать, чем сделать.

Он схватил ее за лодыжку, его большая мясистая рука обхватила ее так крепко, что она подумала, что ее нога вот-вот сломается, и оторвал ее от земли. Повисла вниз головой. Схвачена. Она полоснула гиганта своим ножом, но до него было не достать.

Вот и все ее обучение. Вот и все ее самопожертвование. Мертва при первом же испытании.

Другой Избранный вышел из леса:

— Ты шулка. Та самая, которая убила Монсуту.

Монсута. Это имя навеяло плохие воспоминания. Тиннстра ничего не сказала.

Мужчина поднял глаза на гиганта:

— Оторви ей голову. Это будет хороший подарок Императору.

Гигант протянул руку к Тиннстре, широко растопырив пальцы. Идеальная мишень. Она ударила ножом по центру его ладони, вогнав лезвие по самую рукоятку.

Гигант взвыл, роняя ее. Тиннстра не собиралась упускать такую возможность. Она перекатилась на ноги и ударила Избранного кастетом в пах. Он сжался вокруг ее кулака, выпучив глаза за этой дурацкой черной маской. Она ухмыльнулась, выхватывая еще один нож, и на этот раз вонзила его прямо в подбородок.

Позади нее вспыхнул цвет. Тиннстра развернулась, заслоняясь гигантом от оставшегося Избранного. Труп принял на себя всю мощь удара, а сама Тиннстра нырнула в деревья, преследуемая его выстрелами. Обломки и щепки летели во все стороны, земля дрожала у нее под ногами, но Тиннстра бежала дальше.

Это было то, ради чего Тиннстра так усердно