Закавказская Федерация стремилась как можно скорее начать переговоры с Турцией. Турецкое правительство продемонстрировало свое желание сесть за стол переговоров, и после месяца предварительных совещаний было решено, что мирная конференция пройдет в Трапезунде. А тем временем Закавказский конгресс, абсолютно не понимая реального положения дел, занимался выработкой условий мира. Он открылся 23 февраля 1918 г., а 1 марта его депутаты одобрили проект, который требовал восстановления границ Закавказья 1914 г., а также предоставления права на самоопределение всем народам Восточной Анатолии и гарантий автономии Турецкой Армении, входившей в состав Турции.

За несколько недель до этого Вехип-паша начал боевые действия против армянских подразделений, которые после ухода русской армии держали линию фронта. Перед этим Вехип несколько раз направлял протесты против разбоя русских солдат, уходивших домой, и убийств мусульман, которые совершали армянские банды. В начале февраля активность курдов в Эрзинджанском районе усилилась, и между ними и небольшими армянскими формированиями, которые оккупировали эти земли, стали происходить стычки. Силы, стоявшие в районе Эрзинджана, состояли из 3 добровольческих батальонов (Эрзинджанский полк), эскадрона, 6 орудий и небольшого числа местных нерегулярных бойцов – всего 2 тыс. человек. Ими командовал полковник Морель (бывший русский военный атташе в Токио). Его части были отрезаны от других, поскольку ближайшие армянские войска стояли в Эрзеруме (в 160 км восточнее), и коммуникации морельцев могли быть легко перерезаны курдами.

Неожиданно перед армянским постом в Чардакли (по дороге в Зару и Сивас) появилась турецкая пехота, которая и захватила его. Вскоре пришла еще одна турецкая колонна, которая совершала марш из Кемаха, а 13 февраля турки были уже в 12 км от Эрзинджана. Морелю не оставалось ничего другого, как немедленно оставить пост и уйти в Эрзерум. Отступление заняло 11 дней (с 14 по 24 февраля); солдаты в суровых зимних условиях продемонстрировали замечательную стойкость и отличную выучку. (Тем не менее 40–50 % солдат и беженцев пострадали от обморожения.) В отступавшую колонну (как и во время героического отхода из долины Алашкерт полвека назад) влились тысячи беглецов, спасавшихся от постоянных нападений дерсимских курдов. 36-я и 5-я Кавказские дивизии турок, преследуя отступавших армян, заняли Эрзинджан и Мамахатун. А тем временем части 5-й Кавказской дивизии вошли в Байбурт. II Кавказский корпус пошел войной на грузин и к концу февраля занял Трапезунд и Гюмюшане.

Нигде, кроме Эрзинджана, турецкие войска не встретили никакого сопротивления. Ни турецкое правительство, ни новые правители Закавказья не считали себя находившимися в состоянии войны, а турки заявляли, что они возвращаются в свои собственные провинции. Армяне же столкнулись с очень сложной проблемой: защитой армянского населения в тех районах, которые снова попали под власть турок. Исход мирных переговоров еще не был решен, но всем армянам, жившим в районе Эрзерума, Хиниса, Вана, Малазгирта и Алашкертской долины, грозила неминуемая гибель. Эти несчастные не стали ждать прихода турецкой армии и попросили, чтобы их немедленно эвакуировали в Закавказскую Федерацию. Чтобы защитить их и дать время уйти, значительная часть вновь созданной армянской национальной армии была распределена по различным районам, населенным армянами. В Эрзеруме стоял отряд под командованием знаменитого партизанского лидера Антраника[318] (который получил звание генерал-майора). Другие отряды держали Хинис и Ван, а за старой границей, в Александрополе и Ереване, стояли две другие группы. Такая диспозиция сложилась не в результате разработки какого-либо стратегического плана, а в связи с необходимостью защитить беженцев. Опасность выступлений со стороны татар Азербайджана и Нахичевани вынудила армянское командование держать относительно крупные резервы за Араксом.

Таким образом, небольшая армянская армия была рассеяна на обширной территории[319]. Ею командовал генерал Назарбеков (Назарбекян), армянин по происхождению, бывший командир 2-й Кавказской стрелковой дивизии. Это был генерал, которому не особенно везло на поле боя. В штабе, а также в качестве командиров отдельных подразделений служило значительное число офицеров императорской армии, большинство из которых были армянами, однако небольшая часть имела русское происхождение. На стороне армян сражался и офицерский батальон, в который входило около 300 молодых русских офицеров. Грузинская армия числом менее 10 тыс. сосредоточилась между Кутаиси, Ахалцихе и Батумом. Ею командовал грузинский генерал Бабаев (Габайшвили), очень способный офицер, который до революции возглавлял 3-ю Кавказскую стрелковую дивизию. Он не мог смириться с дезорганизацией и падением боевого духа в рядах грузин. Во главе обеих этих армий стоял командующий Закавказским фронтом русский генерал Лебединский; однако закавказское правительство доверяло лишь грузину, генералу Одишелидзе.

Пока Закавказский конгресс ожидал начала мирных переговоров в Трапезунде, было объявлено о заключении Брестского мира. По условиям этого договора советское правительство согласилось отдать Турции район Батума, Ардагана и Карса, судьбу которых должен был решить плебисцит, организованный на принципах абсолютной свободы. Такой поворот событий создал угрозу для безопасности христианских общин, проживавших на территории этих районов, поскольку они хорошо понимали, что турки не примут решения плебисцита всерьез и потребуют вернуться к границам 1877 г. В состоянии большого возбуждения делегация Закавказья 8 марта прибыла в Трапезунд; однако турецкая делегация специально задержала свой приезд, и конференция открылась лишь 14 марта.

25 февраля турецкий авангард (2 полка 36-й Кавказской дивизии с курдами в ее составе) подошел к Эрзеруму. Армянские патрули остались за Илиджей. 8 марта на дороге из Байбурта появились другие соединения 36-й дивизии с отдельными частями 5-й и 11-й Кавказских дивизий. Армянская позиция у Илиджи была легко окружена колоннами, пришедшими из Эрчека – на севере и из Теке-Дере – на юге. 10 и 11 марта армяне вели бои вокруг Илиджи и Теке-Дере, но огромная разница в численной мощи противников оказалась очевидной, и ночью 11-го генерал Антраник отдал приказ оставить Эрзерум. Утром 12-го турки заняли город, и в ходе арьергардного боя в его воротах погибло большое число армян. Армянские потери выросли до 600 человек убитыми и ранеными. 14 марта, в день открытия мирной конференции в Трапезунде, покинувшие Эрзерум армяне добрались уже до старой русской границы в Караургане. 12 марта генерал Назарбеков приказал армянскому отряду в Хинисе сдать этот город. 2-й стрелковый полк присоединился к Антранику, а хинисские и каракилисские добровольцы ушли, минуя Коп и Малазгирт, в долину Алашкерт.