К сожалению, как недавно выяснила Соня, здесь такое возможно только с родной сестрой, порой с матерью. Но чужие по крови женщины никогда не станут друг другу добрыми и верными подругами.

– Любая женщина будет видеть в тебе прежде всего конкурентку, – объясняла свекровь. – Завидовать, почему не она на твоём месте, и сравнивать твою жизнь со своей.  Твоя радость доставит ей огорчение, а слёзы, наоборот, позволят почувствовать себя хоть в чём-то выше. Поэтому  перед чужим человеком нельзя открывать душу!

– А вы? Вы ведь тоже мне чужая по крови...

– Уже нет, – возразила леди Тереза. – Через Александра мы смешали нашу кровь и стали близкими родственницами. Но, конечно, я не подхожу тебе в подруги – как минимум по возрасту.  Потом, мне приходится тебя учить, это тоже накладывает свои ограничения. Трудно относиться по-дружески к тому, кто тебя постоянно поправляет и поучает. Смирись, у высокородной леди не бывает по-настоящему преданных подруг!  Правда, есть один выход, но он не обещает мгновенного результата. Могут уйти годы и годы, прежде чем  леди обретёт ту, которой сможет всецело доверять.

– Какой выход?

– Родить девочку и вырастить её в любви и заботе.

Софья только вздохнула тогда – какая ещё девочка? От кого?!

А теперь она узнала, что даже специально нанятая компаньонка будет соблюдать субординацию и не допустит слишком близких и доверенных отношений!  В принципе, ожидаемо – кто станет чувствовать себя на равных с работодателем? Да и местное воспитание накладывает отпечаток.

Эх, не видать ей подруги как своих ушей...

– Как его светлость? – поинтересовалась здоровьем супруга Софья.

– Ничего серьёзного. Так, несколько ушибов, ссадины, трещина в ребре, а больше ничего, – доложила Тьяна. – Я уже всё залечила. Сейчас милорд переодевается.  Думаю, он скоро спустится.

– Хорошо, можешь идти, – Соня отпустила целительницу и перевела взгляд на герцогиню. – Миледи, вы ничего мне не хотите рассказать?

– Хочу, но не буду, – проследив, как Тьяна скрывается за поворотом коридора, ответила свекровь. – Это ваши с Арманом отношения, ему их и налаживать. Иди к мужу, София. Вам нужно поговорить с глазу на глаз. В конце концов, у вас сын! Ради благополучия мальчика ты должна смирить гордость и хотя бы выслушать Армана!

– Но он...

– София, я не знаю, чем именно мой сын тебя обидел, но поверь – в тот момент он видел перед собой твою предшественницу! А Сония заслужила всё, что с ней произошло. Понимаю, тебе трудно это принять, ведь ты ни в чём не виновата, но просто пойми – если бы Арман знал, что под внешностью графини скрывается совсем другая личность, он не стал бы наказывать тебя за чужие прегрешения.

– Мне от этого не легче, – буркнула Соня. – Потом, он мне не муж! Я ему клятвы не давала!

– Это мы исправим. Попозже. Как бы там ни было, ты смогла заинтересовать Армана. Не веришь? Зря! Смотри, как только он получил разрешение на отъезд, то примчался в первую очередь к тебе! Причём умудрился открыть переход от Меджи! Ты понимаешь, что это значит? Ты  для него  дороже матери, отношений с королём, титула и богатств! Он пренебрёг всеми правилами и в первую очередь спешил к жене, а не засвидетельствовать почтение его величеству.  И это Арман ещё не знал о рождении Александра!

– К слову, а как ему удалось создать портал? Помнится,  в Медже своя магия, которая не даёт работать никакой другой. Поэтому все едут туда обычным способом. Дорога туда у герцога заняла полгода или около того, а обратно – два дня?!

– Кристалл ампирита! – герцогиня просто лучилась весельем. – Оказалось, он обладает куда большей силой и способностями, чем мы думали. Недаром меджийцы строго следят за камнями и разрешают вывозить из страны только самые маленькие из них, не больше ноготка размером.

– А у Армана...

– Оказался кристалл размером с небольшую грушу, – пояснила леди Тереза. – Думаешь, чем мы занимались, пока ты кормила Александра?

– Вы – не знаю, а милорд переодевался и лечил ссадины, – ответила Софья, мысленно хихикнув: «с небольшую грушу»! Муж-объелся-груш!!!

– Это потом! Сначала с Арманом связался сам касик Меджи! По этому ампириту...

– О! И что он хотел?

– А это пусть Арман тебе сам рассказывает. Ну, иди к нему! Иди, София. Не как обиженная женщина, а как  владелица станнума, как та, которая и без мужа сумела сделать свою жизнь лучше. Иди как мать наследника рода! Подними высоко голову, держи ровно спину, ничего не бойся, я рядом!  Иди, и пусть Всевидящий даст вам обоим терпения и... мудрости!

– А...

Договорить она не успела, потому что на лестнице появился герцог.

– Маленький лорд спит? – быстро спросила невестку леди Тереза и, дождавшись кивка Сони, заторопилась. – Пойду к нашему сокровищу.  Сынок, проводи жену в... да хоть в Голубую гостиную! Там уютно, тихо,  никто не помешает. Через час я прикажу подать туда закусок – Соночке нужно регулярно питаться, ведь она кормит!  А за малыша не переживайте, кто лучше досмотрит, чем бабушка?

«Соночке? Это свекровь так ненавязчиво показала сыну, что невестка пользуется её любовью и защитой?» –мысленно удивилась Софья, подняла голову, встречаясь взглядом с Арманом и...

И утонула в калейдоскопе чувств, плескавшихся в его глазах: восхищение, раскаянье, гордость, растерянность и... страх?

Всё это промелькнуло в секунду, потом мужчина сморгнул, и наваждение пропало.

– Матушка права, – произнёс герцог, протягивая жене руку. – Идём в Голубую гостиную? Я... Мне... Ты такая красивая!!!

От выражения его лица ей захотелось рассмеяться, настолько  необычно он выглядел!  А ведь годом ранее, точнее, пятнадцать или четырнадцать месяцев назад он самодовольно заявил, что она не в его вкусе и совершенно не привлекает его как женщина!

Конечно, что могло быть привлекательного в  восемнадцатилетней девочке, которая неделю пролежала в коме, а потом три недели училась заново жить?

А теперь совсем другое дело, да?

Кстати, а почему Сония вышла замуж в восемнадцать, а не в семнадцать, как все местные девушки? Надо бы расспросить свекровь...

Софья   машинально облизала губы и отметила, как дёрнулся милорд, как потемнел его взгляд.

– Ты... хоть немного рада моему возвращению?

– Ещё не знаю, – уклончиво ответила Софья и приняла руку мужа. – Ты хотел поговорить? Я готова выслушать.

Прикосновение мужа обожгло, Софья еле удержалась, чтобы не отдёрнуть руку. Арман коротко поклонился, как бы признавая за Соней право на сомнения, и повёл её к Голубой гостиной.

Присутствие Армана действовало сильнее, чем она могла предполагать. Или это  опять шалят гормоны?!  К счастью, идти было недалеко, иначе Софья не смогла бы долго выносить эту пытку.