– Вводные: тридцать пять минут назад майор Пелтор и лейтенант Гримшоу вылетели на двух «Либерти», позывные «Эфа-один» и «Эфа-два», в район, отмеченный на карте как квадрат одиннадцать-девятнадцать. Миссия – оказать помощь попавшей в засаду моджахедов колонне «Англо-Американ». После прохождения ими нитки их радиолокационный контроль прервался из-за гор, сами знаете эту ситуацию. После этого в эфире было то, что вы услышали, и все… Соображения?

– Вспышка… РПГ?

– И? Сразу двоих?

– Да быть не может.

– Может. Если один из них сделал при уходе от реактивной гранаты резкий маневр и два самолета столкнулись.

– Сколько был налет у Пелтора? Это же ас.

– А Гримшоу? Пацан желторотый. Все, что угодно, мог сделать. Там ущелья, чуть в сторону – и пишите письма. Сам ведь летал.

– Летал…

– Как бы то ни было, надо посылать ПСС[119].

– ПСС. Вот ее-то как раз там РПГ ко всем чертям разделают.

– Прикрыть. Все равно вытаскивать надо…

Темно-зеленый, носатый аэродромный тягач, сильно похожий на пикап, только без грузового отсека, натужно ворча, выкатил из большого просторного ангара уродливую тушу «Виндикейтора». У него даже окраска была не такая, как принято у других самолетов королевских ВВС – темно-серая, а какая-то грязно-бурая со светло-серым брюхом – маскировочная, потому что ему частенько приходилось летать на низкой высоте под огнем. Глядя на этот самолет, можно было сказать только одно – опять британцы пошли своим путем, как и во многих вещах. На кранах у них не было смесителя, руль на их машинах располагался не справа, а слева… Пистолет-пулемет был с магазином, вставляемым сбоку, причем держаться за него при стрельбе нельзя во избежание перекоса. Старый ручной пулемет у них вообще был – с магазином вверху, заслоняющим пулеметчику весь обзор. Это же надо было купить это богемское чудо конструкторской мысли, которое в Священной Римской империи даже на конкурс по замене ручного пулемета не выставлялось. Британия была единственной страной в мире, у которой годов до семидесятых на вооружении состояли летающие лодки, используемые в качестве носителей боевых ядерных зарядов – интересно, как эти пузатые, тихоходные, шумные летающие монстры стали бы прорывать, скажем, русскую противовоздушную оборону?

Вот и «Виккерс Виндикейтор» своей уродливой пузатостью, плохой обтекаемостью из-за тяжелого и дешевого бронирования и двумя большими двигателями, прилаженными над крыльями, сильно отличался от всех самолетов подобного типа. Кардинально отличалась сама концепция применения этих самолетов – британская от русской и североамериканской. Если русский «Громовержец» и североамериканский «Спектр» были созданы для того, чтобы наносить мощные удары с большой высоты, то британский самолет работал с предельно малых высот, находясь в зоне поражения всех видов стрелкового оружия. Поэтому сильно различалось вооружение – скорострельные пушки и даже гаубицы у русского и североамериканского самолетов, спаренные крупнокалиберные пулеметы и бомбы у британского.

А разумность тех или иных конструкторских решений проверяется только в бою…

В отличие от одноместного «Либерти», экипаж «Виндикейтора» составлял аж девять человек. Первый пилот, второй пилот, штурман, специалист по наблюдению и электронному противодействию, бомбардир, отвечающий за использование бомбовой нагрузки самолета, и четыре стрелка. У каждого самолета такого класса – на базе их было два, и каждый хранился в отдельном, специально построенном для него ангаре – была собственная кличка. Тот, что сейчас готовился к вылету, назывался почему-то Козел. Непонятно, почему – но Козел. Второй звали Мисс Люси.

Сейчас командир корабля, мудрый и опытный майор Чейни, в последний раз выверял маршрут. Маршрут, надо сказать, поганый. Как раз проходит над горным перевалом, там, едва переваливаешь вершины, двигатель даже на закиси[120]дохнет и едва тянет. Запаса по высоте никакого, сманеврировать тоже не сманеврируешь, одна ошибка, даже самая незначительная – и навсегда останешься там. Да, Пелтор, Пелтор, как же тебя угораздило так? По короткому маршруту решил зайти – и вот итог. Ведь правду говорят: бывают летчики смелые, а бывают старые. Старых и смелых – не бывает.

Повернувшись, майор подозвал техника, специалиста по вооружению.

– Полный боезапас не берем.

– Но…

– Никаких но. Машина не потянет, я не хочу брюхом горы обдирать. Убери все лишнее. Оставь только бомбы, обычные и кассетные.

– А гондолы с пушками?

Майор просчитал в уме вес.

– Оставь.

Итак, у него получается самый простой комплект вооружения, какой только может быть. Пулеметы, пушки и бомбы. Почти то же самое, что и у «Либерти», только больше. Может, стоит хотя бы пару управляемых ракет оставить? Ведь с Пелтором случилось что-то, несмотря на то что у него имелся полный комплект вооружения. Нет, наверняка это было столкновение в воздухе…

Майор сам лично обошел самолет, осматривая его хозяйским взглядом – давняя привычка, еще с того дня, когда один педик не законтрил гайку, и в итоге он три дня был вынужден скрываться от душманов, ожидая, когда к нему пробьются спасатели. С тех пор он всегда делал обход самолета – просто для того, чтобы успокоить самого себя.

Из здания штаба, расположенного неподалеку, один за другим вышли несколько человек в летных костюмах – его экипаж. Неспешно разговаривая, подкалывая друг друга, они шли по бетонке. Майор знал каждого из них немногим хуже, чем самого себя. Герцог, Маллиган, Кронье, Питерс, Де Витт… Его команда, которую он подбирал долго и тщательно, которая облетывалась не один год и в которой от каждого зависела жизнь всех остальных. Полеты на таких машинах, на предельно малых высотах – это жесткая и опасная игра, но прежде всего – это игра командная. В своей команде он был уверен – а с чужой никогда бы не полетел.

Подойдя к майору, члены экипажа сгрудились вокруг него, никто не сделал попытку отдать честь или встать в какое-то подобие строя – здесь было не до этого.

– Пелтора знаете? – просто спросил майор. – Нашего Пелтора?

– Да, сэр.

– Он попал в беду со своим ведомым. Там… – майор неопределенно махнул рукой, но все поняли, о чем идет речь, там это там, – толком ничего не известно. Мы должны произвести первичную разведку и зачистку района, выяснить, что случилось, живы ли пилоты, попытаться запеленговать их маячки. За нами пойдут три вертолета ПСС, наша задача – расчистить им дорогу и сделать район поисков настолько безопасным, насколько это возможно…

– Сэр, едва мы вломимся туда, если даже там и не было малишей, они сразу сбегутся на шум со всех окрестностей, – резонно заметил Маллиган, второй пилот.