тайна не была раскрыта. Все эти глупые названия твоих марионеток - “золотые”, “серебряные”, “медные” - означают лишь количество нитей. Думаю, любой простак может стать “золотой марионеткой”, разве что износится он быстрее сильного воителя, чье тело укреплено практикой методов развития. На стальных нитях ты подвесил и этот нелепый гроб, торчащий здесь, словно декорация для оперного представления. Твои слуги - не мертвецы, но обычные люди, - он указал на безмолвно бредущих по своим делам служителей в погребальных одеждах. - Ты нарядил их схожим с трупами образом, чтобы они казались мертвыми. На деле, они всего лишь одурманены. Нет никакой чистой Инь, нет никакого царства, повинующегося тебе. Есть лишь сумасшедший старик, забравшийся под землю, и потрошащий трупы, чтобы пугать ими людей. Твои мертвецы не делают тебя сильнее - ты лишь кажешься сильным, как кукольное представление пытается казаться настоящим. Неудивительно, что на реках и озерах ничего не знают о столь уродливом и бесполезном искусстве. Оно не запретное, а всего лишь никчемное, - юноша закончил свое оскорбительное обращение, и в пещере воцарилась тишина, нарушаемая лишь шарканьем ног служителей.

Первый звук, что издал Кукловод Мёртвых после долгого молчания, напоминал змеиное шипение. Ван Фань криво усмехнулся, распознав его причину - безумный старик попросту пытался дышать сквозь судорожно сжатые зубы. Попытка юноши вывести врага из себя увенчалась полным успехом.

- Ты оскорбляешь искусство моей секты, - сдавленно выговорил старец в красном. - Ты оскорбляешь меня, и мои труды во благо… - он запнулся на полуслове, не договорив, и рассмеялся кашляющим смехом.

- Ты всего лишь маленький, слепой глупец, - бросил он, отсмеявшись. Прежняя сила так и не вернулась в голос Кукловода Мёртвых, сменившись дрожанием едва сдерживаемого бешенства.

- Я открою тебе глаза сегодня, - снова заговорил старик в красном. - Открою, а после - вырву их, медленно, и по одному.

- Попробуй, - пренебрежительно фыркнул Сяо-Фань, извлекая меч из ножен. - Но, боюсь, у тебя ничего не получится, ни с тем, ни с другим.

Он внезапно сорвался с места, и бросился вперёд, стремительный и неостановимый, словно порыв бурного ветра. Его бросок не был направлен на дернувшегося назад Кукловода - молниеносный полет юного воителя, сопровождаемый ещё более быстрым ударом меча, окончился за спиной неизвестного даоса, бывшего при жизни главой секты Кунтун. Рука “золотой марионетки” отлетела прочь, срубленная под корень, а Ван Фань отступил, ускользнув под защиту друзей техникой шагов.

- Нет! - завизжал Кукловод Мёртвых. - Нет, нет, нет! Хватит портить мои вещи, мерзкий мальчишка!

Повинуясь его жестам, все три ходячих мертвеца бросились вперёд, стремясь достичь молодых воителей, и разорвать их в клочья. Движения немертвых были четкими и быстрыми, совсем непохожими на неуклюжее ковыляние тех мертвецов, что сошлись с соратниками Гу Юэсюаня на горе Лэшань. Пальцы марионеток хищно блестели золочеными остриями - эти трупы несли на руках боевые перчатки, подобно телу Цзи Чаха, и их лезвия наверняка были схожим образом отравлены.

Ван Фань шагнул навстречу марионетке, бывшей при жизни Цао Иньшанем - тело наследника секты Хуашань было более худощавым и стройным, а значит, более опасным своей скоростью. Его догадка подтвердилась - удары металлических когтей, беспорядочные, но от этого лишь более опасные, словно свивались в мелкоячеистую сеть, столь быстро атаковала марионетка. Сяо-Фань вынужденно перешёл в глухую оборону, клинком меча встречая этот сверкающий золотом натиск. Немногие удары проникали сквозь его защиту, и все они бессильно соскальзывали с техники Золотой Рубашки, но юный воитель чувствовал, что долго это продолжаться не может. Рано или поздно, его силы истощатся под непрерывными атаками немертвого, и золоченые когти дотянутся до плоти юноши, впрыскивая смертельный яд.

Однорукого мертвеца встретила пара из Цзин Цзи и Вэй Цзылин, действующих с неожиданной слаженностью. Дочь Вэй Бао, отбросившая свой суеверный страх перед мёртвыми, держала на себе внимание бывшего главы секты Кунтун, уходя от атак единственной руки, и точными ударами ног сбивая движения противника. Держащийся рядом с ней рыжеволосый воитель непрерывно атаковал, пластая воздух обоими клинками. Юноша и девушка уверенно теснили своего покалеченного противника.

Труп Сяо Хаошуана, между тем, схватился с Гу Юэсюанем и Фу Цзяньханем. Молодые воители успешно сдерживали натиск “золотой марионетки”, но не могли нанести ей большого вреда. Юэсюань не мог как следует вложиться в удар, не подставляясь под когти, а быстрые и несильные кулачные атаки не наносили видимого урона - как упомянул Сяо-Фань, тело бывалого воителя оставалось крепко и в смерти. Цзяньхань упорно пытался вскрыть защиту ходячего мертвеца, но былое презрение к противникам-марионеткам сыграло с ним злую шутку. Так и не приноровившись к манере боя немертвых, юный мастер меча все не мог отойти от привычных приёмов, что были смертоносны для живых, и достаточно действенны против “медных марионеток”. Труп же главы Дома Музыки и Меча оставлял без внимания уколы в суставы рук и ног, и легкие рубящие удары оконечностью клинка.

Все внимание Сяо Фу было поглощено непрерывной атакой на его врага. Одна за другой, волны энергетических лезвий срывались с шелковых струн Меча Сяньсяо, целя в невысокую алую фигуру, стремясь стереть в пыль, уничтожить убийцу и злодея. Но не было заметно, что яростный натиск молодого воителя создаёт Кукловоду Мёртвых какие-либо затруднения. Старик в алом доспехе уклонялся без видимых усилий, применяя технику шагов с несравненной точностью. Его щуплый силуэт исчезал из виду, чтобы мгновение спустя возникнуть поодаль, в безопасности. Сяо Фу все больше ярился, на что его враг отвечал оскорбительным смехом, резким и скрежещущим.

Воздух над плечами Сяо-Фаня запел, снова и снова рассекаемый метательными снарядами - Ши Янь пришла на помощь любимому. Её атака могла показаться бессмысленной, и даже вредной - все до единого дротики отлетели в стороны, натолкнувшись на встречные удары, а один и вовсе опасно свистнул у виска Ван Фаня. Но обостренный боевым сосредоточением разум юноши заметил, что враг замедлился, отражая атаки подруги. Не мешкая, Сяо-Фань ухватился за созданную этой задержкой мимолетную возможность. Вливая энергию в защитную технику, он подался вперёд, и сжал зубы в напряжении сверхусилия, долгие мгновения сдерживая удары металлических когтей одной лишь Золотой Рубашкой. Меч Сяо-Фаня, более не связанный защитой, ударил столь стремительно, что длинное лезвие на миг пропало из виду. Ещё мгновение спустя, юный воитель замер без движения, тяжело дыша, а “золотая марионетка”, лишившаяся рук и головы, медленно, словно нехотя, опустилась на землю.

Бросив быстрый взгляд по сторонам, Ван Фань довольно кивнул.