– Ну, что такое выдающееся может наш огненноволосый друг?

– Меня зовут Ве… – Жерест покачнулся от моего тычка. – Жерест я. Хороший разведчик, вот! Ну и магии обучаюсь.

– Угу! – кивнул Хевлат. И уже обращаясь к Тимону: – А вы, как я вижу, из благородной семьи?

Тимон изобразил нечто рукомашистое и ногошаркающее:

– Мы здесь, Пресветлый, все благородные.

Хевлат поморщился.

– Они в силу разных обстоятельств основатели, первые из родов, достигшие дворянства. А в вас чувствуется порода.

– Я младший сын графа ад Зулора Тимон.

Владыка повелительным жестом подозвал кого–то из толпящихся неподалеку придворных. К нам шустренько приблизился старичок и остановился, преданно глядя на Владыку.

– А напомни мне, граф – это как? – Владыка выжидающе уставился на старичка.

– Граф – это дворянское звание, распространенное во многих мирах и соответствующее благороднорожденному не королевских кровей, – отбарабанил старичок.

– Король… король… – задумчиво пробормотал Хевлат. – Ах да! Вспомнил! Это вождь и немножко больше.

– Совершенно верно, о Пресветлый! – с облегчением выдохнул старичок.

– Хорошо! Можешь идти, – милостиво кивнул Владыка старичку.

Старичок так же бодренько порысил к группе придворных.

– Стая, – задумчиво глядя на придворных, изрек Хевлат. – Так и смотрят, где бы чего ухватить. Боятся, но смотрят.

Маг кашлянул.

– Ах да! – Хевлат очнулся от печальных мыслей. – Вот этот советник, ас Малур, проведет для вас экскурсию. Вы увидите все. Конечно, все, что дозволено увидеть. А Гашага позаботится о том, чтобы вы смогли изучить как можно больше.

Величественно нам кивнув, Пресветлый Хевлат двинулся в сторону ворот. Свита бодрой рысцой ринулась за ним. Рядом с нами осталась унылого вида фигура, с отчаянием глядевшая на удаляющуюся группу.

– Ну, чего стоим? Кого ждем? – осведомился Тартак. – Назначили проводить эту… как ее… экскурсивую, так проводи!

Ас Малур явственно вздрогнул от баса тролля.

Экскурсовод настолько активно боялся экскурсантов, что мне стало неудобно. А вот Жересту нравилось. Он то и дело сурово хмурил рыжие брови, вытаскивал на пару сантиметров кинжал из ножен и с громким щелчком загонял его обратно. Малур дергался и с испугом смотрел на Жереста. Так, впрочем, продолжалось недолго. После очередного щелчка Жерест схлопотал от меня по шее. На его гневный вопрос о причине последовал ответ от Аранты, что ему (Жересту) повезло, она (Аранта) тоже собиралась ему накостылять, но Колин ее (Аранту) опередил.

– Нет, Жере. Тебе еще больше повезло! – заметил Тартак. – Если бы я тебе по шее дал, то тебе было бы уже не до вопросов о причине.

Тартак еще постоял, посмотрел на гида, взглянул на солнце в зените и нетерпеливо прогудел:

– Слышь, советник! Ты давай проводи свою экскурсивую, только давай отойдем в другое место, чтобы там тень была и сесть было где.

– Тартак! Экскурсия – это значит, что он нас проведет по дворцу, покажет интересные вещи и расскажет об этих местах, – поправил Тартака я.

– По такой жаре? – с сомнением поинтересовался Тартак.

– Ну не ночью же идти! – высказался Тимон.

Малур выпал из ступора и поклонился нам:

– Я готов выполнить повеление Владыки, да продлит Шаршуд его дни. Прошу вас следовать за мной, благородные господа!

– Вот это другое дело! – одобрительно заметил Тартак. – Только по тени веди, не по солнцу!

Дворец Владыки представлял собой нечто кружевное, казался невесомым и летящим благодаря тонким поддерживающим аркам. А вот охрана дворца была весомой и конкретной. Зверообразные стражники из личной гвардии Владыки стояли если и не на каждом шагу, то уж на каждом углу точно.

Ас Малур оказался неплохим рассказчиком. Хевлат знал, кого назначить гидом. Малур мог рассказать о дворце если не все, то очень многое. Он провел нас по многочисленным залам. Деревья вольготно чувствовали себя и вокруг дворца, и внутри его. Многочисленные замысловатые фонтаны, вывешивая кружева из струй, звенели на разные лады. Искусственные озерца и пруды, покрытые листьями плавучих растений, давали приют водным тварям. На поверхности некоторых я рассмотрел уток и лебедей. Правда, лебеди немного отличались от тех, которых я привык видеть. Широкая черная полоса проходила по их крыльям, но это были лебеди.

Во многих уютных закоулках таились заботливо установленные диковинки. Ас Малур интересно рассказывал нам историю их появления и что, собственно, они собой представляют.

В одном таком закоулке в золотом горшочке рос чахлый кустик. Мы в недоумении постояли над ним, потом Тимон озвучил вопрос, который вертелся на языке у каждого:

– Ну и что же тут такого?

Малур закатил глаза и вдохновенно начал вещать:

– О! Это яблоня. Она очень редкая, можно сказать, единственная. Яблоки с нее даруют веселье душе и силу членам!

Стоящий рядом страж подозрительно на нас косился, меч наголо в его руке подрагивал, готовый прийти в действие и покарать любого, кто покусится на вверенный объект. Жерест насколько раз в свою очередь покосился на стража, потом не выдержал:

– Ну чего ты тут нервничаешь? Яблок же нет! Красть нечего!

Лицо стража начало наливаться красным, но он молчал. Зато Малур поспешил вмешаться:

– Стражам на посту запрещено говорить!

– Ага! – сообразил Жерест. – Чего там говорить? Как что не так – мечом вжик! И никаких разговоров. А чего этот кустик такой чахлый?

Малур замолчал в затруднении.

– Вы бы поставили ее на свет, – не выдержал я, – подпитали бы ее удобрениями, пересадили в новый горшок. А так она у вас зачахнет. Я удивляюсь, что она у вас плодоносит в таких условиях.

– Э–э–э… – протянул Малур. – Вообще–то она плодоносила в последний раз года четыре назад.

Я внимательно осмотрел кустик. Ну не верится, что он тут рос четыре года, да еще и плодоносил.

– Колин прав, – после длительного молчания наконец заговорил Кер. – Сделайте так, как он посоветовал, и ваша яблоня начнет расти лучше.

– Но в другом месте ее могут украсть! – ужаснулся Малур.

– А этот тип тут зачем? – Жерест ткнул пальцем в стражника. – Пусть мечом помашет! Разомнется, а то стоит как истукан. Пользы никакой!

Лицо стражника стало угрожающе багровым. Глаза бешено косили на Жереста. Жерест откровенно и злорадно ему улыбнулся:

– Хороший стражник! Хорошо стоит!

Дальше Малур подвел нас к постаменту, на котором стоял здоровенный лук. Тут же лежал колчан со стрелами. И стражник конечно же! Как без него? Хотя нет! Это не стражник. Вон как орет и машет руками на слуг, занятых уборкой!