Глаза были черного цвета. На мгновение Хултуфу показалось, что на него глазами Салтука взглянула сама бездна. Толстяка передернуло. Но раз уж дело начато, его надо закончить.

– Но ваша приязнь, уважаемый, как я понимаю, должна быть подкреплена каким–то количеством денег?

– Мне очень нравится ваша догадливость, уважаемый, – благосклонно кивнул черный маг. – Скажем, сумма, втрое больше той, что вы мне заплатили в прошлый раз.

Хултуф некоторое время молчал, раздираемый внутренней борьбой, но удар по самолюбию, нанесенный этими пришлыми, был очень уж силен. Закончилась борьба неуверенным кивком головы, означавшим согласие.

– Вот и отлично! Теперь надо будет заманить их в ваш дом в назначенное мною время.

– В мой дом?! – Хултуф выглядел испуганным и встревоженным. – Почему в мой дом?

– Ну не во дворец Владыки же их заманивать! – раздраженно огрызнулся Салтук. – Для моих целей они должны быть в помещении.

– А для моих – лучше было бы, чтобы они находились подальше! – пробормотал Хултуф.

– Вы хотите от них избавиться? – Глаза Салтука снова впились в лицо хозяина дома. – Если хотите, то действуйте по моим указаниям!

Кер явился к нам сегодня утром необычайно торжественный, в белоснежном сарохе, с замысловатой прической на голове.

Тартак с особым интересом отнесся именно к прическе.

– Кер! А чего это ты на голове накрутил? – был первый вопрос тролля.

– Тартак, ты воспитанный человек?! – возмутился Кер. – Воспитанные люди сначала здороваются, рассказывают о новостях…

– Кто я? – изумился Тартак. – Человек?

Тартак недоверчиво осмотрел свою упитанную тушу на предмет спрятавшегося там коварного воспитанного человека. Не нашел! Успокоился и строго взглянул на Кера.

– Тролли не человеки, Кер. Не путай! Я – тролль! Значит, могу обойтись без этих ваших воспитательских штучек. Ты чего себе на голове накрутил?

Кер страдальчески поморщился и жалобно посмотрел на нас с Тимоном. Типа, хоть вы–то что–то скажите! Мы не могли! Мы, поскуливая от смеха, медленно отползали за спину Тартака.

– А давайте я! – радостно вмешался Жерест. – Здравствуйте, уважаемый Кер ас Кер! Новостей никаких, да продлит их дни Шаршуд… или Шаршуда надо было раньше вставлять? Впрочем, главное, что вставил! Вот! У вас шикарная прическа! По какому поводу? Что, война началась?

– Какая война? – оторопело выдохнул Кер.

– Да откуда я знаю, какие у вас войны? Просто у вас волосы уложены так, как будто вы на них сейчас шлем надевать будете.

– Так! Значит, чувство юмора прорезалось, да? – вдруг благожелательно поинтересовался Кер. – А знаешь ли ты, мой юный рыжий друг, что и старые хрычи вроде меня тоже пошутить любят?

На лице Жереста явственно отразилось беспокойство – как Кер умеет шутить, он знал не понаслышке.

– Знаю! – поспешно согласился Жерест. – Проверять не стоит!

– Ты уверен? – на всякий случай поинтересовался Кер.

– Уверен–уверен! – покивал головой рыжий.

– Доброе утро, Кер ас Кер! – поздоровался я. – Что так рано? Сегодня день отдохновения, занятий нет.

– Занятий нет, – согласился Кер, – но Гашага ас Турохт, да пребудет с ним милость Шаршуда, получил высочайшее соизволение Великого Хевлата, да продлятся его дни вечно, на познавательное посещение вашей группой его дворца. А посему вы сейчас должны умыться, позавтракать, надеть праздничные сарохи и хорошенько подумать, как привести в пристойный вид вон того невоспитанного тролля. – Кер осуждающе воззрился на Тартака.

Тот не менее, а то и более осуждающе смотрел на Кера.

– Я горный тролль! – напомнил Керу Тартак. – В самом расцвете сил. Что тебе не нравится?

– Все! – очень смело и безрассудно ответил Кер. – Твой вид, друг мой, таков, что охрана сразу же, не выясняя обстоятельств, выхватит мечи…

– Подумаешь! – перебил Жерест. – Что вам стоит потом заменить охрану? Сколько там охраны–то? Человек пятьдесят? Я слышал что–то похожее. Что, новых пятьдесят человек набрать сложно? И потом, может, кто–нибудь из этих в живых останется.

Кер оторопело воззрился на разглагольствующего Жереста.

– Ты… это… – внезапно охрипшим голосом сказал он, – это же дворец! Владыки дворец, между прочим! Ты соображаешь, что ты сейчас ляпнул?

– Уважаемый Кер, – раздалось от двери, – это же Жерест! Его временами заносит. Исправляется такой занос просто и быстро. Колин, продемонстрируй!

Аранта легкой, танцующей походкой прошла в комнату, кивнув всем нам в знак приветствия. Я, прекрасно поняв ее просьбу, залепил Жересту подзатыльник.

– Эй! – завопил тот. – Ты чего?!

– Вот видите? – Аранта ослепительно улыбнулась. – Нести перестало, в глазах появилась мысль, вопросы задавать начал. Жерестик, может, еще один, для профилактики?

– Да ну тебя! – Жерест, почесывая пострадавшее место, поспешил убраться за широкую спину Тартака.

– Чего собрались? – Аранта ласково прижалась к моему плечу.

– Я собрал! – сообщил Кер и погрозил Жересту пальцем. – Смотри у меня, за такие речи!..

– Так чем я тебе не нравлюсь? – Тартак явно не хотел отклонения от выбранной темы. – Что не так может быть у достойного тролля?

– Да не то чтобы не так… – замялся Кер, – но во дворце надо предстать в самом лучшем виде.

Тартак взглянул на меня. Я подмигнул глазом, который был скрыт от Кера моим носом, и, сохраняя серьезный вид, сказал:

– Валдис будет доволен, особенно если это будет пальмовый лист.

Скажете, что за абракадабра? Это для вас абракадабра, а Тартаку, например, все понятно, да и Тимон в курсе. А все между тем очень просто! На каникулах мы ко мне в гости, на Землю, приезжали. Да–да! Все вместе. И Тартак тоже. Как вы понимаете, он достаточно сильно от людей отличается. Тан Горий его даже отпускать не хотел. Вот тогда–то и придумал Тартак свою хитрость. Тан Горий ему амулет сделал. Нажал на один конец – уменьшился, на другой – снова стал таким, каким был. Сделано это было для того, чтобы Тартак за партой мог уместиться. Вот Тартак и задумался: а что будет, если два раза на уменьшающий кончик нажать? Рискнул, попробовал. И вот получился Тартак ростом с десятилетнего мальчика. Только вес прежний остался, да бас его никуда не исчез. А для того, чтобы его от людей совсем уже отличить нельзя было, наложил он на себя иллюзию, которую я ему посоветовал. И стал Тартак похож на друга моего земного, Валдиса. А палицу свою, что характерно, Тартак под еловую веточку замаскировал. Представляете, что будет, если он этой веточкой от кого–нибудь отмахнуться захочет? Но еловая веточка тут будет выглядеть странно, а вот пальмовая – в самый раз! Теперь понятно, что я имел в виду?