— Тысячу сто сорок лет назад по земному времени. Консерваторы правили шестьсот лет. Затем угроза со стороны кзинов вернула власть экспериментаторам. Когда время показалось мне подходящим, я послал на Мир-Кольцо Несса и его команду. Если сооружение просуществовало тысячу сто лет после падения поддерживавшей его в исправном состоянии культуры, его вполне стоило исследовать. Я мог бы послать команду торговцев и спасателей. К несчастью...

На коленях Валавиргиллин лежал лазерный фонарь, направленный на Луиса Ву.

— ...к несчастью, сооружение было повреждено. Вы нашли метеоритные пробоины и места, где ландшафт подвергся эрозии до самого скрита. Теперь, похоже...

— Опасность. Опасность, — ровным голосом проговорил Луис. Как ей это удалось? Он же видел, как она сидит на корточках с дымящейся миской варева в каждой руке. Может, фонарь был закреплен клейкой лентой у нее на спине? Не важно. По крайней мере, она пока не стреляла.

— Я тебя слышу, — ответил Замыкающий.

— Можешь дистанционно отключить лазерный фонарь?

— Могу сделать даже лучше. Могу взорвать его, убив того, у кого он в руках.

— А просто отключить не можешь?

— Нет.

— Невмирс, тогда верни мне переводчик, и побыстрее. Проверка...

Коробочка заговорила на языке Машинного народа.

— С кем или с чем ты разговаривал? — тотчас же спросила Вала.

— С Замыкающим, тем самым, из-за которого я тут оказался. Могу я исходить из предположения, что пока не подвергаюсь нападению?

— Да, — поколебавшись, ответила она.

— В таком случае наше соглашение остается в силе, и я продолжаю сбор данных с намерением спасти этот мир. Есть у тебя причины в этом сомневаться?

Ночь была теплой, но Луис чувствовал себя полностью голым. Глазок лазерного фонаря оставался мертвым.

— Раса Замыкающего виновна в Падении городов?

— Да.

— Прекрати с ним любые переговоры, — приказала Вала.

— У него большая часть наших средств для сбора данных.

Вала задумалась. Луис молчал. За ее спиной светились в темноте две пары глаз. Луис подумал о том, насколько хорошо слышат упыри своими гоблинскими ушами и сколь многое они понимают.

— Тогда воспользуйся ими. Но я хочу слышать, что он говорит, — сказала Вала. — Я даже не слышала его голос. Возможно, он лишь плод твоего воображения.

— Замыкающий, слышал?

— Да. — В наушниках Луиса раздавалась речь на интерлингве, но коробочка у его горла говорила на языке Валавиргиллин, ясно и отчетливо. — Я слышал обещание, которое ты дал женщине. Если сумеешь найти способ стабилизировать это сооружение — действуй.

— Твой народ уж точно найдет, как им воспользоваться. Места всем хватит.

— Если тебе придется стабилизировать Мир-Кольцо с помощью моего оборудования, я хотел бы, чтобы это оценили по достоинству. Возможно, я потребую вознаграждения.

Валавиргиллин что-то невнятно проворчала, но ничего не ответила.

— Ты получишь тот почет, которого заслуживаешь, — быстро сказал Луис.

— Именно мое правительство под моим руководством пыталось доставить помощь на Мир-Кольцо через тысячу сто лет после того, как ему был причинен вред. И ты должен за это поручиться.

— Поручусь, но с оговорками. — Луис сейчас говорил ради пользы Валы. — По нашему соглашению, — сказал он ей, — то, что сейчас у тебя в руках, — моя собственность.

Она бросила ему лазерный фонарь. Луис отложил его в сторону, почувствовав, как на него накатывает слабость — от облегчения, усталости или голода. Сейчас он не мог об этом думать.

— Замыкающий, расскажи нам про коррекционные двигатели, — попросил Ву.

— Вдоль стены на равных расстояниях через каждые три миллиона миль установлены прямоточные двигатели Бассарда. На каждой стене должно найтись двести креплений. Работая, каждый двигатель должен собирать солнечный ветер в радиусе от четырех до пяти тысяч миль, сжимать его в электромагнитном поле, пока он не превратится в плазму, и выбрасывать его обратно, словно ракета в режиме торможения.

— Нам видно, что некоторые из них работают. Вала говорит, что их... двадцать один?..

Вала кивнула.

— Значит, девяноста пяти процентов не хватает. Невмирс...

— Похоже на то. Со времени нашего последнего разговора я получил голограммы сорока креплений, и все они были пусты. Мне рассчитать силу тяги, которую создают все работающие двигатели?

— Хорошо.

— Полагаю, имеющихся недостаточно, чтобы спасти сооружение.

— Да.

— Стали бы строители Мира-Кольца устанавливать независимо действующую систему стабилизации?

Вряд ли паки-защитники рассуждали подобным образом — они имели склонность чересчур доверять своим способностям к импровизации.

— Маловероятно, но посмотрим. Замыкающий, я проголодался и хочу спать.

— Есть еще какие-то вопросы?

— Продолжай наблюдать за коррекционными двигателями. Проверь, какие работают, и выясни их силу тяги.

— Сделаю.

— Попробуй связаться с летающим городом. Скажи...

— Луис, я не могу послать никаких сообщений сквозь стену.

Естественно — стена состояла из чистого скрита.

— Перемести корабль.

— Это небезопасно.

— Что насчет зонда?

— Зонд на орбите слишком далеко, чтобы передавать на случайных частотах. Я могу посылать сообщения посредством оставшегося зонда, — с явной неохотой добавил Замыкающий. — Я в любом случае отправлю его через стену для дозаправки.

— Сперва установи его на стене в качестве ретранслятора. Попробуй связаться с летающим городом.

— Луис, мне с трудом удалось запеленговать твой переводчик. Мои приборы показывают, что челнок находится почти в двадцати пяти градусах против вращения от того места, где находишься ты. Почему?

— Мы с Хмии разделились. Я направился к летающему городу, а он — к Великому океану. — Вряд ли Луис чем-то рисковал, сообщая данную информацию.

— Хмии не отвечает на мои вызовы.

— Из кзинов получаются плохие рабы. Замыкающий, я устал. Вызови меня через двенадцать часов.

Луис взял миску и поел. Валавиргиллин не добавила в варево ничего похожего на приправы. Вареное мясо и коренья не выглядели особым изыском, но его это не волновало. Он вылизал миску дочиста, и ему хватило ума принять таблетку от аллергии. А потом он забрался в машину и заснул.

Покрытое мягкой обивкой сиденье служило плохой заменой спальным панелям, к тому же оно постоянно подпрыгивало под Луисом, который окончательно вымотался, то засыпая, то просыпаясь, опять засыпая и просыпаясь снова...