Сердце Франчески сжалось от страха. Никодимус покосился на неё, потом перевёл взгляд на возвышение.

– Печально, что разногласия разделили нас. Мы своими руками создали смертельную угрозу собственному выживанию. Мы ведём войну с нашими братьями и сёстрами, между тем как нам надо встать плечом к плечу против общего врага. А ведь враг уже здесь, вот он! – регент величественно опустил руку и указал на Леандру.

Франческу накрыла волна ужаса. Она начала, было, плести какие-то заклинания. Никодимус вскочил на ноги. Трое красноплащников двинулись к нему. Позади них возник женский силуэт, горящий оранжевым пламенем. Богиня войны Таграна.

Франческа предостерегающе крикнула, между тем стражники начали увеличиваться в размерах. Их кожа покрывалась рыжим в чёрных полосах мехом, клыки удлинялись. Она хотела запустить в одного из нападавших разрывным заклятием, но перед глазами вспыхнули золотые руны, и разум оказался отрезан от магии цензурой. Серебряные предложения, словно лепестки, осыпались на пол. Что-то ударило в спину, и Франческа упала ничком.

– Вот почему, – закончил регент, – мы предпочли объединиться с нашими братьями и сёстрами из Империи против общего врага, богини ужаса Лос.

Мощные силы сковали конечности Франчески. Она повернула голову и увидела Леандру, с ног до головы спелёнутую серебристыми фразами на магнусе. Над дочерью с выражением болезненного триумфа на лице стояла Эллен.

Франческу грубо поставили на колени. Она попыталась извернуться и увидеть, кто её держит, но ничего не выходило. Эллен приставила длинный нож к горлу Леандры. Дрюн лежала тут же, безуспешно стараясь разорвать магнусовые путы.

– Эллен, я тебя… – зарычала Франческа, и ученица дёрнула запястьем, запечатывая ей рот кляпом всё на том же магнусе.

Острые края предложения оцарапали щёку.

– Извините, магистра, – Эллен равнодушно глянула на свою наставницу.

Франческа напрягала мускулы, ей хотелось вскочить и кинуться на предательницу. В глубине души она надеялась, что обернётся драконицей. Но единственное, чего она добилась, это более глубокого пореза на щеке.

– Не ухудшай своего положения, – прошелестел ей в ухо голос Праматери-Паучихи. – Игра окончена.

Франческа подняла, было, глаза на Тримурил, когда ярко-красный рёв заставил её повернуть голову.

Никодимус стоял около возвышения. Рубаху свою он сорвал. Будь в зале темно, муж мог бы сражаться заклинаниями, вытатуированными на его коже, но в ярком свете тропического солнца он был беззащитен, если, конечно, не считать какографии. Рядом кружили три тигроподобных конструкта, не спуская с него янтарных глаз, горевших хищной алчностью. Позади возвышалась Таграна, чья аура сделалась ослепительной.

Никодимус шагнул к одному из конструктов. Тварь легко отпрыгнула, в то время как вторая рванулась к Никодимусу, заходя со спины. Он едва успел блокировать выпад. Подоспели ещё трое стражников с взведёнными арбалетами, нацеленными на Никодимуса. Увидев их, он застыл и уставился на Святого Регента.

Только тут Франческа заметила, что вдоль стен тронного зала выстроились ряды людей в зелёных, чёрных и красных мантиях. Имперские чарословы.

Повисла мёртвая тишина. Святой Регент вновь воздел руку:

– Нам удалось достичь соглашения с императрицей, которая приняла наше предложение мира. Имперские законы, как и метазаклинания Вивиан, не будут распространяться на архипелаг. Нашим богам нечего бояться.

Приближённые регента принялись восторженно рукоплескать, вскоре к ним присоединились прочие собравшиеся.

– Взамен, – продолжил регент, – мы выдадим Империи богиню ужаса Лос, её мать-дракониху и отца-Буревестника. Война Разобщения окончена. Никогда больше нас не будут терзать демоны прошлого. Мы смело пойдём рука об руку с нашими новыми союзниками к светлому будущему.

Старик встал, за ним – остальные. Грубые руки подняли Франческу на ноги. Имперские чарословы развернулись и поклонились в ответ на какую-то реплику, не видимую Франческе. В тронный зал вступила императрица Вивиан в белой мантии и богато украшенной церемониальной броне. Длинные чёрные волосы были собраны, на шее сверкала слеза изумруда на серебряной цепочке.

Все выпрямились, Вивиан повернулась к толпе:

– Сегодня день великой радости. Сегодня мы заключили мир с нашими иксонскими братьями и сёстрами. Не бойтесь нас, мы стремимся лишь к всеобщему процветанию. Как только мы заберём пленников, наш флот отчалит и никогда сюда не вернётся, – она поклонилась Святому Регенту, тот вернул ей поклон. – Сердце моё полнится радостью от того, что с вашей помощью мы одержали победу в Войне Разобщения во имя человечества и Творца.

– Ложь! – взревел Никодимус. – Тебе известны пророчества! Твоя победа обернётся выхолощенным языком, застоем и рабством. Если ты уничтожишь меня и мои метазаклинания, то убьёшь иксонский пантеон. Убьёшь всё первозданное творчество в языке.

– А что предлагаешь людям и богам Иксоса ты, Буревестник? – Вивиан холодно взглянула на сводного брата. – Ты собирался тайком вывезти своё демоническое отродье на юг. Хотел пожертвовать Шандралу ради Лос. Ты – предатель Творца и человечества.

– Ты ничего не знаешь о Леандре.

– Ты тоже, братец. И сомневаюсь, знает ли что-нибудь она сама? – императрица перевела ледяные глаза с Леандры на Эллен. – Всё это не твоя вина, Никодимус. Даже госпожу-драконицу Франческу сложно в чём-либо обвинить. Кого не ослепляет любовь к собственному ребёнку? Но в глубине души вы оба всё понимаете и не сомневаетесь. Нельзя просто отбросить тысячелетнюю историю. Вы сами боитесь того, во что может превратиться ваша дочь.

Голос Вивиан звенел неестественной чистотой. Помимо своей воли, Франческа увидела отравленного Леандрой Никодимуса, оседающего на пол. В тот момент, вынуждена была признать она, у неё были огромные сомнения в сущности своей дочери. Но уже в следующий миг Франческа почувствовала огромные задатки Леандры, вспомнила, с какой яростью та сражалась с несовершенствами мира.

– Я уверен, Леандра не станет и вполовину таким деспотом, как ты, – презрительно бросил Никодимус.

– Брат, – улыбнулась императрица, – ты не связан и можешь говорить только потому, что попытка усмирить тебя грозит тебе смертью. Всё же, смею надеяться, ты обратил внимание, что твои жена и дочь в наших руках. Будешь сопротивляться – и их жизнь окажется под угрозой. Так ты готов успокоиться или желаешь проверить, кто из нас истинный Альцион? – она сжала изумруд между большим и указательным пальцами.

Никодимус набычился, и Франческа взмолилась про себя, чтобы он не открывал рот. Тримурилова паучиха проскрипела над ухом:

– Ты поговоришь с ним, если мы вытащим тебе кляп?

Франческа собиралась кивнуть, однако краем глаза уловила какое-то движение. Ей показалось, что Эллен и Леандра обменялись быстрыми, если не заговорщицкими взглядами.

Вдруг, безо всякого усилия, Леандра разорвала магнусовые путы, в два прыжка достигла Таграны и схватила её за руку. Богиня-тигрица лопнула, точно мыльный пузырь.