– Могли бы и с нами обсудить, – проворчала Франческа.

– Смысл? Вы бы лишь удвоили усилия по вывозу Леандры из города, но в конечном итоге ситуация бы не изменилась. Ты ценила её превыше Лиги. Как бы там ни было, мы со Святым Регентом считали себя очень умными и хитрыми. Были уверены, что умело скрываем нашу двойную игру, которая требовала определённого времени. У нас не было контактов с императрицей. Что ещё хуже, мы не знали, сумеем ли захватить Леандру. В конце концов, она – Лос Возрождённая. Такую не огреешь палкой по затылку и не сунешь в мешок. Тут-то нас и выручила магистра Эллен Д'Вейлин.

– Эллен! – вскричала Франческа, между тем вспоминая заговорщицкий взгляд, которым в тронном зале обменялись её ученица и дочь непосредственно перед тем как… Леандра освободилась. – Где Эллен?

Одной из рук Тримурил указала на склон кратера. Они стояли почти под самым зевом туннеля, соединявшего Шандралу и Плавучий Город.

– Магистра Д'Вейлин там, вместе с выжившими, – проскрипел паучий голос Тримурил. – Вы четверо последними покинули дворец. Остальные успели спастись от наводнения. Ну, почти все. Несколько человек всё же утонули.

Франческа прищурилась, вглядываясь в толпу, даже сейчас разделившуюся на имперцев и жителей Шандралу.

– Магистра Д'Вейлин, – продолжила Тримурил, – по собственной инициативе пришла к нам и объявила, что стала личной целительницей Леандры и может помочь нам организовать бескровный захват вашей семьи. Сначала мы отнеслись к её сообщению скептически. Тогда Эллен рассказала о своих переговорах с отцами города. Они боялись Леандру, поскольку видели в ней Лос, а сама Эллен, став свидетельницей отравления ею собственного отца, поняла, насколько та опасна. Ещё добавила, что предана тебе, Франческа, но твой разум затуманен животной любовью к дочери. Именно Эллен свела нас с имперцами и спланировала операцию… Точнее, мы так думали.

– Думали? – тупо переспросил Никодимус.

– Да, – кивнула Тримурил. – Вам-то уже должно быть ясно, что весь план, от и до, принадлежал самой Леандре.

Франческа опустила глаза на труп дочери. Мёртвая Леандра казалась такой маленькой, такой хрупкой и слабой.

– Чтобы изменить мир, вашей дочери требовался изумруд Арахеста, причём не где-нибудь, а в Плавучем Городе. И она ловко надула всех нас.

– Изменить мир? – эхом повторила Франческа.

– О, да! Это её рук дело. Видимо, она недаром упомянула о том, что в прошлой жизни разрушила цивилизацию Древнего континента, а в этой – положит конец нашей. Она сделала так, чтобы все до одного, абсолютно все стали чарословами.

– Что-что?! – вскричал Никодимус.

– Она изменила природу магического языка таким образом, что он стал составной частью человеческой природы. Отныне все люди будут учиться чарословию безо всяких осознанных усилий, подобно тому, как маленькие дети учатся говорить.

– То есть она не излечила меня от какографии? – спросил Никодимус. – Она изменила сам язык?

– Да. Такой болезни, как какография, больше не существует. Как не существует и магически неграмотных. Бьюсь об заклад, ты больше не сможешь вносить ошибки в праязык.

Лицо Никодимуса сделалось отрешённым. Он сел на корточки, пошарил среди камней и поймал маленького чёрного жука. Злополучное насекомое поползло по его ладони, но отнюдь не покрылось жуткими раковыми опухолями. Жук с треском раскрыл жёсткие глянцевитые надкрылья и улетел, гудя крошечными крылышками. Никодимус улыбнулся.

И тут Франческа всё поняла, глаза защипало от слёз. Ей казалось, она не издала при этом ни звука, но обнаружила, что Никодимус и Дрюн вопросительно смотрят на неё.

– Леа нашла свой третий путь, – Франческа вытерла слёзы. – Пока мы выбирали Империю или Лигу, она заставила нас пойти по иной дороге. Имперские чарословы больше не смогут эксплуатировать неграмотных, а в Лиге не будут плодиться антиимперские неодемоны, – она засмеялась. – Нет больше ни Империи, ни Лиги.

Вновь затуманившимися от слёз глазами Франческа смотрела на дочь и улыбалась, одновременно счастливая и скорбная.

– Да, в общем и целом такова именно теперь суть вещей, – тоненько пискнула Праматерь-Паучиха. – Но ты ошибаешься, утверждая, что больше нет Лиги и Империи. Напротив, у нас появились миллионы новых чарословов, истово преданных той или другой стороне… А следовательно, игра только начинается.

– Меня уже тошнит от твоих игр, – резко сказал Никодимус.

– Нет-нет, на этот раз игра вовсе не моя! – Тримурил даже захлопала в ладоши от удовольствия. – Это игра Леандры. И играть ты будешь не для меня. Думаю, ты вообще никогда ничего не будешь делать для меня.

– Разве что это причинит тебе невыносимые страдания, – проворчал Никодимус. – Тут уж я бы расстарался.

– Безусловно, – согласилась Праматерь-Паучиха. – Но это игра Леандры. Твоя дочь в одно мгновение разрушила устои нашего мира. Теперь нам предстоит создать новые, пока всё не потонуло в хаосе. И хотя мне претит беспокоить тебя в сей скорбный час, архипелагу требуется ведущий в этой игре.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Никодимус.

– Там, за туннелем, лежит город, полный испуганных, раненых и голодных существ, внезапно обнаруживших, что способны на такое, о чём прежде и не мечтали. Они стали чарословами и больше не нуждаются в богах. Поняв это, они прекратят молиться, и со временем все королевства лиги столкнутся с толпами отчаявшихся божеств. А прямо сейчас обитатели Шандралу испытывают жгучую ненависть к имперцам, взорвавшим их дома и убившим родных и близких. В общем, Вивиан, пусть даже и окружённой стражниками, не позавидуешь, – Тримурил махнула в сторону туннеля. – При обычных обстоятельствах судьба императрицы меня вряд ли бы озаботила, но в её землях, гибнущих от неурожаев, появились миллионы чарословов. Они ждут свою правительницу, надеясь на то, что она наведёт порядок и обеспечит им безопасность. Смута в Империи угрожает Иксосу. Таким образом, я хотела бы, приватно побеседовав с Вивиан, как можно быстрее переправить её обратно в Империю.

– А мы тебе зачем? – спросила Франческа.

– В Шандралу кое-кто уже заявляет, что Альцион-Никодимус, милостью Создателя, совершил великое чудо, превратив их в чарословов. Другие полагают, что это драконица Франческа распространила свою магическую защиту на весь город. Третьи шепчутся, что госпожа Леандра вовсе не реинкарнация демона, как утверждают клеветники, а пророчица самого Создателя, принёсшая его дар всем добродетельным жителям Шандралу в час жестокой нужды.

– Хочешь сделать из нас своих марионеток? – кисло спросил Никодимус, тоном давая понять, что лучше уж он остаток жизни проведёт сидя на муравейнике.

– Можно и так сказать, – ответила Тримурил. – Людям нужен вождь, способный предотвратить кровопролитие. Они охотно пойдут за вашей семьёй.

Франческа посмотрела на мужа. Тот сжал челюсти. Видно было, как злость на Тримурил борется в его душе с благоразумием.