— Не старайся, Себастиан, — покачала я головой. — Думаю, Вин способен представить, что я сейчас чувствую.

Высший перевел на меня удивленный взгляд, а потом внезапно расхохотался.

— Иногда я забываю, насколько люди ограничены. Он уверен, что тебе наплевать. Он не может сказать определенно, наблюдала ты за пыткой или нет. Но думает, что наблюдала. Получая искреннее удовлетворение от свершившейся расплаты.

— Хватит, — с угрозой прорычал Вин, по-прежнему созерцая столешницу. Кажется, на более развернутые фразы его самообладания не хватало.

— Он думает, что ты наконец-то осознала, какое ничтожество взяла под свое крыло. Разглядела таки трусость, стремление заботиться о своей шкуре, вопреки…

— Убирайся из моей головы! — взревел Вин, вскидываясь всем телом. Но порыв отнял у него слишком много сил, и мой ученик кулем осел обратно на стул, добавив куда тише, но с не меньшей яростью. — Тебя это вообще не касается! Ты ни черта не понимаешь и…

— Ирвин, — тихо, со всей возможной мягкостью произнесла я, стремясь вложить в звуки просьбу, а не приказ. Вин замер на месте с открытым ртом, оборвав фразу на полуслове. Потом сомкнул губы и опустил голову, пряча за волосами заблестевший взгляд.

— Поразительно, — с деланным восторгом прокомментировал Себастиан. — Я убил несколько лет на то, чтобы заставить мелкого паршивца подчиняться. И дальше подчинения силой не продвинулся. А тут, поди ж ты, за юбкой…

— Твои представления о взаимоотношениях полов несколько устарели, — заметила я и спросила, переводя тему. — Ты пришел, потому что услышал? Или как это у вас называется?

Себастиан вновь сменил позу, постаравшись найти более расслабленное положение, и хмыкнул:

— Надо было очень постараться, чтобы не слышать его пафосных страданий. Как кувалдой по ушам.

— Почему ты отправил его в школу наемников? Чтобы победить своеволие? Заменить воинской дисциплиной? — мне даже не требовалось смотреть на Ирвина, чтобы почувствовать, как каждое слово высшего вонзается в него с остротой кинжала. Мне не хотелось длить его мучения. Вин и так заплатил достаточно. Возможно, сверх меры. Но мне оставалось лишь тешиться мечтами о возмездии: я держала тон беседы и не могла позволить себе даже грубости, чтобы не скатиться с выбранной тропы.

— Нет, конечно. Ты же сама уже все просчитала. С тягой к вампирской крови Ирвин мог стать прекрасным оружием против конкурентов и инакомыслящих. Да и охотники, скорее всего, были бы очень удивлены, встретившись с вампиром, который фехтует на хорошем уровне и знает боевое искусство, так сказать, изнутри.

— А ко мне Ирвин был подослан, чтобы повысить уровень владения мечом? — я осознанно делала вид, что мои догадки не слишком близки к истине. Себастиана нужно было разговорить. К тому же, мне было интересно, совпадут ли рассказы двух вампиров.

— Дорогая Леди, ты пытаешься держать за идиота меня, а выставляешь дурой себя. Я понимаю, что тебе уже все известно. Что не напел наш птенчик, то ты додумала сама. Разумеется, нет. Улучшение навыков могло бы стать бонусом. Ты у большинства из нас уже в печенках сидишь. Откуда ты такая выискалась, не пойму. Еще лет пять назад о тебе и слуху не было толком, а потом начали сыпаться заботливо выстроенные мной сети. В этом городе в какого вампира не ткни, попадешь в моего подчиненного. А ты стала убирать их по одному. Будто нарочно выбирая в цели значимых для меня вампиров. Поймать тебя на заказах не получалось: ты чертовски хитрая и осторожная, этого не отнять. Вот я и решил, что нет ничего лучше старого доброго подставного. Заданием «максимум» было убрать тебя. Но я изначально не был уверен, что Ирвин сможет. Характер не тот. Потому я был согласен на информацию о тебе. И, в идеале, на помощь в организации смертельной ловушки. Да и руки сопляку требовалось занять, чтобы не маялся дурью от безделья. К сожалению, ты вызвала в Ирвине некие переживания, и он перестал подчиняться приказам. Кто же знал, что Вин окажется таким влюбчивым и упрямым? Для меня вообще наличие у него столь богатой палитры чувств стало открытием. Да и твой дом сыграл свою роль. Полгода ты продержала Ирвина под прикрытием щитов, а после у меня уже не получалось его контролировать, как прежде. Связь ослабла. Он стал руководствоваться своей волей и пытаться избавиться от моего контроля. Ситуация осложнилась, выбор методов сузился. Если насчет твоей жизни я еще готов был подумать, то в информации нуждался по-прежнему. Пришлось идти на шантаж.

— И за что же продался мой щенок? — вопросительно подняла бровь я и скользнула взглядом вбок, привлеченная движением. Вин изо всех сил вцепился правой рукой в колено, прикрыл глаза и закусил разбитые губы. На меня он не смотрел и явно не чувствовал моего внимания. Увидеть выражение лица мне позволила только заведенная за ухо прядь. Низко опущенная голова и упавшие на лицо волосы надежно закрывали Ирвина от взора доминанты. Ученик был напряжен.

— Все очень просто. Ему была обещана ты. В случае удачи, я обещал сохранить тебе жизнь. Разумеется, сделав тебя профессионально непригодной. Зачем мне ядовитая змея в тылу. Но ты осталась бы жива, и Ирвин мог бы наслаждаться тобой, сколько пожелает. В случае провала же, отказа работать, я обещал тебя убить. Медленно и безжалостно. В конце концов, заманить тебя в ловушку — вопрос времени и фантазии. Особенно учитывая наличие подле тебя своего подчиненного, пусть и не слишком лояльного. Как видишь, твой щенок тебя защищал, — Себастиан потянулся, пытаясь размять тело, стянутое глубоко впившимися путами, и вымученно улыбнулся.

— Что же ты сам ко мне не сунулся?

— Я собирался. Ты меня опередила. С тобой не справились ни Диана, ни Маргарита, ни детишки. В последних я был уверен полностью. Думаю, тебя спасло то, что ты взяла с собой ученика. Я не рассчитал, что этот ублюдок пойдет против своих. А с первыми тебе просто повезло. Несказанно.

Я кивнула, соглашаясь, и взглянула на ученика:

— Ты знал, от кого исходят заказы? Ирвин?

Тот дернулся, вынужденный мне ответить, и тихо проронил:

— Догадался, когда попал на заказ вместе с тобой. Я не мог тебе сказать. Пытался. Не получилось. Он запретил.

Себастиан насмешливо фыркнул, и Вин вновь опалил его ненавидящим взглядом.

— Пытался он. Корчил из себя великого интригана. Бабу не смог вокруг пальца обвести, шпион-недоносок. Ни своим, ни чужим. Что у тебя, скажи, вообще получилось? Даже попался, как ребенок.

— Боюсь, — сухо прокомментировала я, — это не он попался, а ты просчитался, Себастиан. Полагаю, Лизу ты сдал, чтобы заставить меня поверить Вину вновь?

— Увы, — вздохнул высший, — тут, действительно, вышла осечка. Я не сдавал Эльжбету. Она тоже мое дитя. Лиза получилась не слишком сильной, задатки не те. Но с головой у нее все было в порядке. В отличие от некоторых. Только с Вином она ошиблась. Но то и понятно: вряд ли кто мог ожидать, что мальчик окажется гурманом. Да еще и с отсутствующим инстинктом самосохранения. Надо быть идиотом, чтобы не подчиняться более сильным. Ко всему прочему, в тот момент я был далеко, на другом конце страны, в деловой поездке. В общем, когда я спохватился, было уже поздно: Вин убил Эльжбету и явился с повинной пред твои светлые очи. Да, здесь ты действительно меня переиграла.