Шаг за шагом Неста приближалась к сияющей Арфе. Ей казалось, будто она пробирается между камней и те давят ей на ноги.

– Сверкает, словно новенькая, – сказала она Кассиану, следившему за каждым ее движением. – Как такое возможно?

– Арфа находится вне оков времени, как и Котел.

Неста всмотрелась в символы на полу. Их расположение не было случайным. Символы шли спиралями, устремляясь к одной точке.

– Мне кажется, это звезды. Созвездия.

И в центре этого мироздания золотым солнцем сияла Арфа.

– Ничего удивительного, – сдержанно ответил Кассиан. – Здесь тоже Двор ночи.

Но магия подземного зала все же чем-то отличалась от магии Двора ночи. Неста остановилась перед Арфой, разглядывая золотую раму и серебряные струны. Заклинания по-прежнему давили ей на ноги. Арфа стояла на большой подставке в виде восьмиконечной звезды. Основные лучи были длиннее промежуточных. Арфа находилась в самой середине.

У Несты встали волосы на затылке. Ей показалось, что кровь в жилах потекла вспять.

Она все сильнее ощущала, что сюда ее… привели.

Не Котел, не Матерь и даже не Арфа. Нечто более обширное, протянувшееся до самых звезд и заполнившее пространство между ними.

Чьи-то невидимые руки – легкие и прохладные – направляли ее руки, протянутые к Арфе.

Пальцы Несты коснулись ледяного металла. Арфа загудела от прикосновения, словно до сих пор хранила звук той неведомой поры, когда на ней играли в последний раз.

Фэйцы кричали, колотили по камню, которого не было еще мгновение назад, умоляя пощадить их ради детей, умоляя выпустить их отсюда, выпустить, выпустить…

Несте показалось, что она падает, кувыркаясь, летит сквозь воздух, звезды и время.

То была ловушка, а наш народ оказался слеп и не увидел ее.

Вокруг нее мерцали звезды. Она неслась через тьму и эоны времени.

Фэйцы царапали камень, ломая ногти о скалу, возникшую на месте исчезнувшей двери. Но путь обратно был навсегда запечатан. Они умоляли, они пытались протолкнуть своих детей сквозь плотную стену, чтобы хотя бы дети не увидели страшной участи…

Вспыхнул ослепительный свет. Когда перед глазами перестали мелькать огненные круги, Неста увидела, что находится в белокаменном дворце.

Громадный зал. Возвышение, на котором стоят пять тронов. Шестой, в самом центре, занят старухой с заостренными ушами. На ее голове – золотая корона с остроконечными зубцами. Под стать блеску короны и блеск ее черных глаз, струящих ненависть.

Фэйская старуха шевельнулась. Колыхнулись ее голубые бархатные одежды. Живые глаза, не вяжущиеся с морщинистым лицом, взглянули прямо на Несту.

– Арфа у тебя, – сказала королева, и голос ее шуршал, как измятый пергамент.

Неста сразу поняла, перед кем стоит и чью седую голову с редеющими волосами венчает золотая корона. Крючковатые пальцы Бриаллины впились в подлокотники трона. Она сощурилась и улыбнулась, обнажив рот, полный полусгнивших зубов.

Неста попятилась. Точнее, попыталась отступить на шаг, но не смогла шевельнуться.

Жуткая улыбка Бриаллины стала еще шире.

– Мои шпионы доложили, кто у тебя в подружках, – непринужденно произнесла королева. – Одна – полукровка, другая – покалеченная иллирианка. Какие прекрасные девушки.

У Несты забурлила кровь. Она знала, что ее глаза сейчас пылают магической силой.

– Только посмей приблизиться к ним, и я разорву тебе глотку, – прорычала Неста. – Я выслежу тебя и уничтожу.

– Подобные дружеские связи свидетельствуют о глупости, – невозмутимо продолжала Бриаллина. – Столь же глупо держать в руках Арфу, которая певуче отвечает на все мои вопросы. Я знаю, где ты находишься, Неста Аркерон.

Вокруг стало темно.

Неста, как о стену, ударилась о плотную, неподвижную тьму.

Она по-прежнему слышала отзвуки криков.

Нет. Это был мужской голос, во всю мощь выкрикивающий ее имя.

Она ударилась не о тьму, а о настоящий камень, поскольку лежала на полу, сжимая в руках Арфу.

– Неста!

Красные огни, словно кровавые волны, метались по камням, скользили по ее лицу и потолку. Однако сифоны Кассиана не могли пробить заклятия. Ему было не дотянуться до Несты.

Неста прижимала Арфу к груди, ощущая гудение струн. Она понимала: так нельзя. Держать Арфу, когда Бриаллина сидит с Короной на голове, означало открыть портал между их умами и глазами. Она видела Бриаллину, а та видела ее и знала, где она находится. Нужно поскорее выпустить Арфу из рук.

Неста едва успела шевельнуть пальцами, как вдруг на нее навалилась невидимая противоборствующая сила. Казалось, эта сила намеревалась вдавить ее в пыльный пол. «Отпусти меня, – мысленно потребовала Неста, скрипя зубами. Ее пальцы водили по ближайшей струне. – Отпусти меня, поганое существо».

Ей ответил надменный, но удивительно красивый и мелодичный голос, от которого у нее зашлось сердце.

«Мне не нравится твой тон».

Арфа еще сильнее впилась в ее пальцы. Неста внутренне взревела.

Ее ноготь снова задел струну. «Отпусти меня!»

«Прикажешь открыть для тебя дверь? Освободить пойманное?»

«Да, Котел тебя побери! Да!»

«Сестра, я так давно не играла. Мне понадобится время, чтобы вспомнить правильные сочетания…»

«Нечего играть со мной». Неста похолодела от услышанного слова. Сестра. Можно подумать, она и Арфа – родственницы.

«Маленькие струны предназначены для игр. Движения легкие, подпрыгивающие. Но те, что подлиннее, последние… Какими удивительными чудесами и не менее удивительными кошмарами мы могли бы наполнить мир. Мы с моим последним менестрелем творили великую и чудовищную магию. Показать?»

«Нет. Просто сними эти заклятия».

«Как желаешь. Тогда коснись первой струны».

Неста без колебаний зацепила пальцем первую струну, чуть натянула и отпустила. В мозгу зазвучал мелодичный смех, но тяжесть исчезла.

Неста шумно вздохнула, приподнялась и почувствовала, что более никто и ничто не стесняет ее движений. Арфа по-прежнему находилась у нее в руках и казалась спящей. Ей стало легче дышать и двигаться. Открыв новую дверь, она закрыла портал, связывавший ее с Бриаллиной.

– Неста! – орал Кассиан.

– Со мной все в порядке! – крикнула она, сбрасывая оставшуюся дрожь. – Но последним владельцем Арфы был кто-то очень злобный и коварный. – Она подняла глаза к потолку во тьме. – Мне думается, кто-то с помощью Арфы… заманивал своих врагов вместе с детьми и потом вдавливал их в камень.

Не то ли происходило сейчас и с нею? Арфа норовила вдавить ее в камень, вплавить туда ее душу. Неста вздрогнула.