помахивая небольшой сумочкой, сбежала с крыльца, открыла и закрыла калитку, повернула вдоль улочки, пересекла ее по диагонали и быстрым шагом направилась к молодому… – Вот, болотный дух!

Он поднял голову от зеркала вверх.

– Привет! – Незнакомка стояла перед ним, помахивая сумочкой и втянув щеки. Опять в черном, опять взлохмаченная. – Что ты тут делаешь?

– Просто гуляю, осматриваю город, – пожал плечами Кро. – Я тут впервые, ничего не знаю.

– И делаешь это возле моего дома?

– Ты живешь в этой машине? – Битали сделал удивленные глаза и отступил от «рено». – Извини, не знал.

– Нет. – Девушка перестала втягивать щеки и даже чуть улыбнулась. – Я живу дальше, во-он там. И видела, как ты крутился перед моей калиткой.

– Я просто проходил мимо. Говорю же, я гуляю, осматриваю город. Там у дома красивое живое ограждение. Ровное и высокое. Жаль, сейчас непонятно, что за растение. Розы?

– Шиповник. Отец посадил, чтобы в окно никто не лазил.

– Неужели лазят? – вскинул брови Кро.

– Он еще десять лет назад посадил, – уточнила девушка. – Когда я даже в школу не ходила. Никто ни разу не забирался.

– Я так и думал. Ваш город выглядит очень мирным и спокойным.

– Значит, ты оказался здесь случайно? – переспросила незнакомка.

– Да, – уверенно кивнул Битали.

– Тогда скажи, почему ты от меня в магазине так шарахнулся? Я даже подумала, у меня на лице что-то уродливое выскочило! Или это тоже был не ты?

– Это был я, – признал Кро. – Прости, я не специально.

– Ничего себе, «не специально»! – возмутилась девушка. – Я не знала, что и думать. Ты аж вздрогнул, как меня увидал, и шарахнулся, будто таракана гигантского встретил! Почему?

– Ты все равно не поверишь… – ответил Битали и подумал о том, что, если девушка на самом деле суккуб, его оправдания выглядят донельзя смешными. Молодой человек заметил, как на крыльцо дома, в котором жила его собеседница, вышла женщина и смотрит прямо на них, слегка встряхивая небольшое полотенце.

– Нет уж, скажи! – решительно потребовала незнакомка.

– Испугался, что ты меня съешь, – резанул правду Кро, наблюдая за ее реакцией.

– Я что, похожа на людоеда? – Девушка нахмурилась и вскинула ладонь к губам, словно желая проверить, не торчат ли из уголков рта окровавленные клыки.

Проезжающая мимо машина слегка притормозила, Битали ощутил на себе скользящий любопытствующий взгляд. Похоже, они начали привлекать внимание смертных. Нужно было куда-нибудь уйти, а он так до сих пор ничего и не узнал.

– Скажи, я могу угостить тебя мороженым? – спросил он.

– Чем? – опустила руку девушка.

– Мороженым, – повторил Кро. – Ты любишь мороженое?

– И если я откажусь, получится, что я действительно людоед? – Растерянность девушки исчезла. Теперь она улыбалась, причем с изрядной долей ехидства.

– Если следовать правилам логики… М-м-м… – потянул Кро. – Такая вероятность будет достаточно высока.

– Даже не знаю, – покачала сумочкой она. – Я никогда не знакомлюсь на улице. Но обрести славу людоеда мне тоже совсем не хочется.

– Только посоветуй, пожалуйста, куда нам можно пойти. Я ведь действительно не здешний.

– Ближе всего на дебаркадер, – махнула рукой вдоль улицы девушка. – Скажи хоть, как тебя зовут, чужеземец?

– Битали. Битали Кро, мадемуазель. Всегда к вашим услугам. – Он чуть отступил и склонил голову.

– Франсуаза Рамальфе, – поклонилась в ответ девушка. – Просто Франсуаза.

– Очень приятно. Так нам туда по улице?

– Да, – кивнула девушка. – Там за следующим перекрестком плавучее кафе будет. А теперь скажи честно, Битали, почему ты от меня так шарахнулся? Я ведь теперь ни есть, ни спать не смогу, буду этим вопросом мучиться. Что ты такое у меня на лице увидел, если в ужасе назад отпрянул?

– Поскользнулся, – невинным тоном ответил Битали. – Чуть на спину не упал.

– Правда? Выражение лица у тебя было такое…

– А какое еще может быть выражение, если чувствуешь, что падаешь затылком в стеклянные витрины?

– Ну да, представляю, – засмеялась Франсуаза. – Тень отца Гамлета напугала бы куда меньше.

– Чья тень? – не понял Битали.

– Отца Гамлета. Только не говори, что не читал Шекспира!

– Хорошо, не буду, – послушно кивнул Кро.

– Ты учишься, да? – поинтересовалась девушка.

– Вообще-то да, – опять кивнул юноша. – Но сейчас каникулы. В честь предрождественских гуляний.

– Вас на сочельник отпустили?! – горячо позавидовала Франсуаза. – А нам еще три дня учиться. Где это ты так хорошо устроился?

– Колледж маркиза де Гуяка. Здесь недалеко.

– Ни разу не слышала! Частная школа какая-нибудь?

– Угу, – кивнул Битали.

Они как раз оказались перед очередным спуском к реке, между домами нарисовался большой двухъярусный понтон со столиками под зонтами.

– Нам туда?

– Да, можно и здесь, – согласилась девушка.

Битали сперва было пропустил ее вперед, но заметил, что тропинка крутая и глинистая, обогнал, спустился первым, подал руку.

– Сразу видно настоящее воспитание! – с некоторым превосходством хмыкнула Франсуаза. – «К вашим услугам!», «Мадемуазель!», руку подаешь…

Тем не менее на его ладонь она оперлась, и весьма ощутимо. Пальцы оказались сухими, горячими и чуть бархатистыми, а прикосновение отчего-то заставило сердце Битали опять застучать быстрее обычного. Он помог девушке спуститься и торопливо убрал руку за спину:

– Что-то не так, Франсуаза?

– Нет-нет, все правильно, – поправилась она. – Просто раньше мне никто руки не подавал. Скажи, а почему ты здесь, если у вас каникулы? Почему домой не уехал?

– Мне нужно выполнять в школе некоторые работы. За это директор снижает мне плату за обучение. Во втором полугодии может и вовсе отменить.

– Вот оно как! – опять чему-то засмеялась девушка. – А я-то думала, к нам в переулок забрел сын миллионера.

– Извини, тебе не повезло, – развел руками Кро.

Тропинка вывела на выложенную камнями дорожку, которая упиралась в деревянный помост, соединяющий кафе с берегом. Дебаркадер чуть покачивался на волнах, и Франсуаза сама взяла Битали за руку, чтобы пройти по неустойчивому помосту.

– Только я ненадолго, – сразу предупредила она. – Мне вечером на работу.

– Разве ты не учишься? – настала очередь удивляться Кро.

– Учусь, – кивнула девушка. – Но ведь нужно как-то добывать карманные деньги? Вот я через день в одном магазинчике вечером и подрабатываю. Продавщицей.

Они поднялись на второй этаж, выбрали угловой столик над самой водой. Почти сразу подошла официантка примерно того же возраста, что и Франсуаза.

– Привет, Жанна, – кивнула ей девушка. – Что у тебя сегодня вкусного?

– Все как всегда, – не очень дружелюбно ответила та и протянула меню Битали. Кро, естественно, передал его Франсуазе, а та вернула официантке:

– Мне три шарика разных фруктовых и ореховое. И сироп, – с готовностью сообщила девушка. – А ты чего будешь, Битали?

– Два ореховых и каких-нибудь фруктов, – попросил Кро.

– Есть клубника со сливками, – предложила Жанна.

– Да, подойдет.

– Одноклассница, – наклонившись вперед, шепотом сообщила девушка. – Тоже подрабатывает. А как без этого?