– Я видел, как ты справился, – спрятал палочку в карман сеньор Гаэтано. – Ступай домой, я скоро подойду. И держи оружие наготове!

– Я с тобой!

– Нет, возвращайся домой! – резко приказал отец. – Маме ничего не говори, ей ничего не угрожает. Но для тебя здесь опасно! Будь начеку! Лучше вообще пока никуда не выходи.

Молодой человек не решился спорить, спрятал оружие, пошел по дорожке, ломая голову над тем, откуда могли взяться в закрытом от посторонних месте столь странные враги – и ответ напрашивался один. Франсуаза! Звери с мечами нашли его после того, как Битали познакомился с девушкой.

Войдя в дом, Кро быстро чмокнул женщину в щеку:

– Мам, я ненадолго!

И прежде чем та успела ответить, поднял со стула покрывало и завернулся с головой. Мгновение спустя он уже выскочил из стены на берегу реки, на окраине Ла-Фраманса, быстрым шагом направился вверх по улице. Увидев впереди припаркованную машину, юноша чуть прикрыл глаза, снова открыл – и в зеркале заднего вида сразу обнаружил ее, черноволосую и подтянутую, в синих парусиновых штанах и курточке из такого же материала. Рядом с Франсуазой шли несколько подружек, одну из которых Битали знал: Жанна, официантка из кафе.

Кро опять овладели сомнения: похоже, девушка возвращалась из школы. Она же говорила, что каникулы в их колледже еще не начались. Вот она из школы и идет. Странный поступок для суккуба, организовавшего нападение на опасного врага. И зачем, кстати, суккубу вообще нужна школа для смертных?

За головами школьниц мелькали заборы и стены одноэтажных домов. Однако чуть выше пару раз мелькнули верхние этажи больших зданий. Это подсказало Кро, где можно перехватить девушек – на улице, параллельной главной, но ближе к реке. Он пробежался до перекрестка, свернул налево, перешел на быстрый шаг и очень скоро вправду нагнал свою знакомую:

– Франсуаза!

Девушка оглянулась, весело округлила глаза:

– Надо же, кто мне встретился! Опять гуляешь по городу?

– Гуляю.

– И случайно наткнулся на меня?

– Наткнулся.

– И хочешь меня проводить, раз уж так неожиданно получилось?

– Хочу.

– Даже и не знаю, что ответить… – Она оглянулась на одноклассниц, махнула им рукой: – Вы идите, я сама!

– Франсуаза, – решился все-таки спросить Битали. – Где ты была сегодня утром, примерно час назад?

– На уроке треклятого английского. А что?

– Мне показалось, я видел тебя совсем в другом месте.

– Ну-ка, ну-ка, попытаюсь вспомнить, – наморщила лоб девушка. – Где именно?

– Ты командовала полусотней рыжих обезьян, закованных в латы и пытавшихся отрубить мне голову.

– Кем?! – Франсуаза расхохоталась так звонко и искренне, как может смеяться только человек, не поверивший ни единому слову. – Ну, конечно, это была я! Я просто забыла. И кто победил?

– Я, разумеется, – не удержавшись, улыбнулся и Битали.

– Жалко. Но ведь я была близка к победе, правда? – Девушка утерла с глаз слезы. – Ну, тогда как победитель ты имеешь полное право проводить меня домой. Куда я теперь денусь… Или у тебя были другие планы?

– Не было, – признал юноша. – Ведь я встретил тебя случайно.

– Рыжими обезьянами… – покачала головой Франсуаза. – Битали, каждая встреча с тобой – это маленькая катастрофа. Которая, правда, хорошо заканчивается. То обезьяны, то людоеды. Мне уже интересно, что ты придумаешь в следующий раз?

– Я ничего не придумываю… Просто иногда немного ошибаюсь в предположениях.

– Хорошо сказал, – опять развеселилась девушка. – Надо запомнить. В следующий раз отвечу так нашему директору. Обожаю злить этого лысого гнома.

– Гномов не нужно злить, они от этого начинают вредить на огороде и пакостить возле дома. Лучше угощать их молоком с булочкой, они тогда становятся послушными, как дети.

В этот раз Франсуаза хохотала так, что даже остановилась и согнулась пополам.

– Вредить на огороде… Наш лысый гном… Боже, у меня даже живот разболелся. Битали… Битали, не говори ничего больше… Я так до дома вовсе не дойду.

Справившись со смехом, она взяла юношу под руку, пошла рядом, время от времени все же начиная снова хихикать. Но постепенно утихла, и когда они остановились у калитки, выглядела уже совершенно спокойной.

– Вот я и дома, – сказала она.

Битали кивнул.

– Сегодня, кстати, я не работаю. – Она немного помолчала и поинтересовалась: – Ты сейчас куда?

Кро пожал плечами.

Франсуаза опять тихонько захихикала, прижав кулак к губам, и величественно взмахнула рукой:

– Хорошо, мой рыцарь, ты прощен! Теперь ты уже можешь разговаривать.

– Я не думал, что окажусь сегодня в городе. И не знаю, что делать дальше. Наверное, вернусь в колледж.

– У вас там все такие послушные? Скажешь молчать – молчат. Скажешь уходить – уходят.

– Ты хочешь, чтобы я ушел?

– Я? – Она оглянулась на дом. – Нет, я хочу, чтобы ты подождал меня здесь. Несколько минут. Подождешь?

– Хорошо.

– Я сейчас.

Она вернулась минут через десять, с матерчатым рюкзачком, поддев под курточку свитер и аккуратно, с пробором, расчесав короткие волосы. Поймала взгляд, подмигнула:

– Узнаешь?

– Да, – кивнул Кро. – От тебя все еще пахнет кармином и гвоздикой.

– Вот тут ты и попался! – обрадовалась девушка. – Кармин – это краска!

– Ты его просто никогда не нюхала. – Битали забрал у нее мешок. – Ты хочешь куда-то поехать?

– Мы хотим, – поправила его Франсуаза. – Только не ехать. Ты меня угощал мороженым, теперь я угощу тебя обедом. Пойдем!

Они пересекли поселок по краю, выйдя к дороге немного ниже торгового центра, минут пять шли по обочине, после чего девушка свернула к запыленным вязам, вскарабкалась за ними на низкую, в полтора роста, скалу и двинулась по ней вдоль крутого склона холма. Битали поднялся следом – оказывается, здесь шла невидимая снизу тропинка.

– Уже рядом, – оглянулась Франсуаза, быстро поднялась вверх, раздвигая высокую сухую траву, обогнула куст колючей акации, повернула по тропе вправо, миновала серый скальный выступ и остановилась. – Здесь!

Кро следом за ней поднялся на самый верх скалы, остановился.

Вид отсюда открывался замечательный. Пологие волны гор, кроны, кроны, кроны, многие из которых зеленели, несмотря на зиму, между ними тут и там выпирали скальные уступы. И так – до самого горизонта, который отсюда казался совсем близким. Десяток миль, не более.

– Это мое любимое место, – сказала Франсуаза, забирая у него свой ушастый рюкзачок. – Когда я здесь, мне кажется, что я одна на всем белом свете. Одна-одна, и никто не способен сделать мне ничего плохого. Потому что никого, кроме меня, просто не существует. Когда мне грустно и тоскливо, я всегда прихожу сюда. Понимаю, что без меня этой одинокой планете станет совсем плохо, и настроение становится лучше. Не нужно так на меня смотреть, когда мне хорошо, я тоже здесь. Чтобы никто не испортил