Продираясь следом за девушкой сквозь зеленые заросли, я размышлял над своими ночными переживаниями. Странное дело, сегодня они казались мне смехотворными, а сногсшибательная теория уже не выглядела достаточно жизнеспособной. Сейчас я недоумевал, как вообще мог усомниться в реальности происходящего. Подумаешь, десятки случайных совпадений, подумаешь, масса необъяснимых фактов, подумаешь, фантастическое везение, подумаешь… Да, рановато я решил сбросить со счетов столь симпатичную гипотезу!

Заброшенной деревеньки мы достигли к обеду, причем для нас это оказалось полной неожиданностью. Минуту назад мы продирались через странную лесную чащу, состоявшую в основном из одичавших плодовых деревьев – и вот уже стоим перед остатками бревенчатого сруба, заросшего колючими кустами крыжовника. Рыжая была права, обнаружить это место практически нереально. Если только не знать, где искать. Пройдя чуть дальше, мы заметили несколько избушек, выглядывающих из-за деревьев. Парочка находилась в крайне плачевном состоянии, но остальные на вид были вполне приличными.

Для начала Лисенок отвела нас к колодцу в центре деревни. Покрытый пушистым мхом и заросший мясистым хреном, он исправно функционировал – в этом мы убедились, опустив туда мой котелок. Утолив жажду чистой прохладной водой, оставили сумки и с энтузиазмом первооткрывателей приступили к осмотру местных достопримечательностей.

Поселок некогда считался большим и состоял более чем из полусотни домов, но сейчас на месте большинства из них были покрытые густой травой пепелища с полусгнившими головешками. Не знаю, какие мародеры сюда захаживали, только работали они спустя рукава, оставив нам массу ценного. Ради интереса пройдясь по останкам одного из домов, я углядел торчавшую из травы железяку, которая оказалась большой чугунной сковородкой (очистить от ржавчины – и можно пользоваться!). Вскоре список находок пополнился топором без топорища, железным ухватом и парой целых тарелок, выуженных из груды глиняных черепков. В общем, я решил, что нужно основательно покопаться в развалинах. Глядишь, покупать ничего не придется!

Пока я занимался кладоискательством, нелюди бегло изучили окрестности. Дар ухитрился обнаружить заросли спелой малины и зеленого лука, кусты картофеля и лужайку с укропом, заброшенный фруктовый сад и полянку с тыквами… А я и не догадывался, что в Ушастике дремлет садовод-любитель! Вика оказалась более практичной. Мельком осмотрев более-менее приличные дома, она выбрала самый лучший и пригласила меня оценить. Придирчиво осмотрев избу, я выдал свой одобрям-с. Как говорится, с пивом потянет! Подлатать крышу в паре мест, вымести мусор, заткнуть щели между бревнами, поправить ставни, смастерить или найти полноценные кровати вместо узеньких лавок – и можно жить. Места всем хватит – как-никак, три комнаты и кухня с большой печью.

Последнюю мы, недолго думая, решили опробовать. Прочистка дымохода без специального снаряжения и нормальных инструментов заняла немало времени. Под конец я, добровольно взявший на себя самую ответственную часть работы, был с ног до головы перемазан сажей и напоминал черта, но результат с лихвой окупил потраченные усилия. Приготовленный в печи суп показался нам поистине божественным, тушеная капуста и вареная картошка с душистым зеленым лучком органично дополнили обеденное меню. А после водных процедур в протекающей неподалеку речке мы единогласно признали – райское местечко!

Остаток дня посвятили поискам. Находок было много – от разнообразной посуды до одежды, бо́льшая часть которой оказалась непригодной даже в роли половой тряпки. Отыскались в уцелевших домах и кровати. Тяжелые, большие, явно изготавливавшиеся на века и о-о-очень тяжелые. После того как мы вчетвером, пыхтя и отдуваясь, матерясь сквозь зубы на разных языках и устраивая частые передышки, затащили одну в нашу с Викой комнату, Дар с Лисенком в один голос заявили, что обычные лавки их полностью устраивают.

Переубеждать их мы не стали. Поужинав тушеными овощами и шашлычком из зайчатины (ума не приложу, как в этом лесу Мурке удалось обнаружить ушастых), провожаемые заинтересованным взглядом Лисенка (пока мы с Ушастиком отмывали сажу, орчанка успела провести для рыжей сексуальный ликбез), мы с Викой закрылись в одной из комнат и пару часов провели в нирване, не забыв подарить немного наслаждения эльфу с мариланой. Так и закончился первый день на новом месте, которое стараниями моей супруги мы потихоньку начали считать своим домом.

Проснувшись на рассвете, я решил по-быстрому наловить рыбы, чтобы порадовать свое семейство первоклассной ушицей. Ага, разбежался! В отличие от Проклятых земель, местные речные обитатели приплывать на запах крови не спешили, и в итоге пришлось воспользоваться земной методикой – сходить за сухарями. Прикормка помогла, через пяток минут в почти прозрачной воде можно было заметить небольшие чешуйчатые тела то ли карпов, то ли лещей (на Земле я рыбалкой не увлекался, поэтому точно сказать не могу).

Но проверенная не единожды схема в этот раз дала сбой – уж больно пугливой оказалась рыба, шарахалась от любой тени, и о том, чтобы схватить ее руками, не могло быть и речи. Тогда я взял клинки и за час умудрился заполнить котелок разрубленными тушками пресноводных. Половину своей добычи на месте скормил Мурке с котятами, с большим интересом наблюдавшим за моим занятием, а вторую почистил, принес домой и сварил вместе с картошечкой и свежей зеленью.

Нелюди мои старания оценили и уху уплетали, аж за ушами трещало. После завтрака был устроен семейный совет, на котором мы решили оставить деревню и потихоньку двигаться в Ирхон, так как до установленного гномам срока осталось всего три дня. Само собой, если мы задержимся, ничего страшного не произойдет, и клинки Дара никуда не убегут, но я понимал – каждые лишние сутки увеличивают вероятность нового «сюрприза», который для меня организует Ярут.

Перебрав свои вещи, мы оставили все лишнее в деревне, на всякий случай хорошенько замаскировав, и двинулись на север. К сожалению, отсутствие удобных дорог и необходимость пробираться нехожеными лесными тропами через заросли и буреломы заметно сказались на скорости, так что за день мы прошли немного. Радовало одно – на нас никто не напал. Нет, мы встретили бурого медведя, лакомившегося медом диких пчел, видели молодую рысь, проводившую нашу компанию настороженным взглядом, заметили вдалеке группу волков, но этим дело и ограничилось – Мурка контролировала ситуацию и своевременно отбивала у хищников желание с нами связываться.

Ночь прошла спокойно, новый день поначалу никаких перемен с собой не принес, но к вечеру лесной массив закончился, уступив место бескрайним лугам с небольшими рощицами. Можно было взять хороший темп и наверстать упущенное, но я пожалел уставшую Вику и плюнул на график. Все равно, судя по карте, добраться до Ирхона в установленный срок мы уже не успевали, так ради чего жилы рвать?

Едва стемнело, я объявил очередной привал, а затем ради хохмы устроил соревнование на звание лучшего охотника. Выделил всем по сектору и дал отмашку на старт. Победила Мурка (я и не сомневался), за установленные в качестве лимита четверть часа притащив к разведенному мной костру трех упитанных сусликов. Лисенок смогла добыть только одного, Вика с Каром гордо вручили мне четырех дохлых ящериц, которых пришлось выкинуть, так как есть эту дрянь никто не собирался, а Лини с Даром не повезло. Эльф сумел подстрелить только одну мышку-полевку – своеобразный гол престижа.