дыханием. — Скажи честно, сколько у нас времени? Я знаю, что ты снова улетишь, а я останусь. Но может быть, это произойдет хотя бы не прямо сейчас? Кан Гарх очень торопится. Его транспорты, наверное, уже разгружены, и сейчас наши ремдроны заполняют их трюмы «Сюрикенами». Вряд ли лягуры согласятся чего-то ждать. Ракетные сборки срочно нужны им в пространстве Общности. Они улетят очень скоро, и меня не оставляет мысль, что ты отправишься вместе с ними. Прости, я знаю, что это звучит глупо, но я не хочу тебя отпускать. Всё это время я боялась, что ты не вернешься. Называла себя дурой, пыталась не думать об этом, но мне всё равно было страшно. И вот ты вернулся… Вернулся, чтобы опять улететь в неизвестность и оставить меня здесь ждать и бояться. Бояться, что я больше никогда тебя не увижу.

— Ну, нет, так быстро ты от меня не отделаешься, — я улыбнулся в темноте и плотнее прижал к себе Анну. — Транспорты лягуров действительно улетят завтра вместе с частью эскадры Общности, но мне с ними пока не по пути.

— Пока? — Анна четко выделила из моего ответа самое важно слово.

— Да. Пока. Лететь к лягурам мне придется в любом случае. И не только к ним, но и в систему Шадар, где сейчас строится наш линкор. Вот только перед этим нам нужно посетить четыре дальние колонии Внешнего рукава. Начну, наверное, с Гранады-4.

— Когда?

— Через несколько дней. Как только разгребу здесь самые важные дела.

— Так скоро?

— Тянуть с этим нельзя. У дальних колоний уже почти закончились запасы критически важных комплектующих, без которых они пока не могут существовать. На Бригане-3 мы эту проблему решили, а они всё еще нуждаются во внешних поставках.

— Я знаю, но от этого мне не менее грустно.

— Ты зря расстраиваешься. Для этого нет ни малейшего повода.

— Ты так думаешь? — Анна приподнялась на локте с непониманием вглядываясь в мое лицо.

— Ни малейшего, — твердо повторил я, тоже приподнявшись и глядя в упор в нехорошо сузившиеся глаза госпожи Койц. — Потому что ты летишь со мной. Вернее, прости, это я лечу с тобой. Я буду сопровождать грайанд Анну Койц, главу Ассоциации Окраинных Колоний Внешнего рукава, в её дипломатическом турне по системам Ганны, Гранады, Лантаны и Хикса. Пора Бригане-3 выходить на новый уровень и становиться реальной столицей Окраины.

* * *

Конвой из четырех транспортов и кораблей сопровождения действительно был сформирован очень быстро. Видимо, кан Гарх получил от главы Общности очень жесткое указание не терять ни одного дня и доставить «Сюрикены» в систему Анура как можно скорее. Для охраны транспортников вся эскадра не требовалась. Здесь скорее работал обратный принцип — чем меньше кораблей, тем ниже вероятность, что противнику удастся их обнаружить. Гораздо важнее в данном случае было обеспечить тщательную разведку точек выхода конвоя из подпространства, а с этим проблем я не видел. Разведчики лягуров, оснащенные нашими сканерами, могли вовремя обнаружить опасность и сообщить транспортным кораблям о необходимости смены курса.

Кана Гарха мне пришлось назначить командующим эскортом конвоя, уж слишком он переживал за его судьбу. Зато с нами остался таг Кагри вместе со своим тяжелым крейсером и еще пятью кораблями лягуров. Для посещения четырех дальних колоний Внешнего рукава мэру Бриганы-3 требовался внушительный эскорт. Не столько для обеспечения безопасности, сколько для придания большего веса её миссии.

Откладывать вылет действительно не стоило, но у меня ещё оставались дела на Бригане-3, не сделав которые, я никуда отправиться не мог. Прежде всего я хотел разобраться с изменениями, произошедшими с восьмой орбитальной крепостью. В наше отсутствие она обзавелась новыми орудиями главного калибра, и это принципиально меняло многие расклады. Вопрос с артиллерией для нашего строящегося линкора до сих пор оставался открытым, и если инженерам Шиффа действительно удалось наладить производство тяжелых пушек, сроки решения этой проблемы могли сильно сократиться.

Увы, всё обстояло не так хорошо, как я надеялся. Все бастионы восьмой орбитальной крепости действительно были полностью восстановлены, и орудия в них тоже уже стояли, вот только, к моему большому разочарованию, стрелять они пока не могли.

— Мы выполнили все работы, которые были в состоянии сделать сами, — развел руками Шифф, отвечая на мой вопрос о причинах такого положения дел. — Башни, стволы, механизмы наведения, разгонные блоки и заряжающие механизмы наши заводы изготовить смогли. Новые производственные линии с этим неплохо справились. А вот с блоками фокусировки разгонного импульса опять возникли проблемы. Пока мы только ремонтировали поврежденные орудия, и на это наших возможностей ещё хватало, но создавать такие устройства с нуля без твоего участия мы так и не научились. Зато мы сделали практически всю остальную работу, и теперь осталось только изготовить и установить на место те оптоэлектронные компоненты, для изготовления которых не хватило наших знаний и технологических возможностей.

— Если бы не полная уверенность госпожи мэра в успехе этого проекта, мы бы вообще за него не взялись, — прокомментировал слова Шиффа контр-адмирал Зыков. — Ресурсов в изготовление орудий и восстановление бастионов было вбито столько, что даже страшно вспоминать, а с точки зрения повышения обороноспособности планеты мы пока не получили вообще ничего. Так что у вас, тант Рич, просто нет другого выхода, кроме как довести начатое до конца. Только на это и был весь расчет. В конце концов, в прошлый раз у вас получилось, хотя тогда тоже многие не верили, что изувеченные орудия восьмой орбитальной можно снова заставить стрелять.

Разбираться с изготовлением недостающих компонентов для систем фокусировки разгонного импульса действительно пришлось всерьез. Мне почти сразу стало понятно, в чем у Шиффа и его инженеров возникла главная проблема. В прошлый раз, когда мы имели дело с поврежденными устройствами, нам под каждое из них приходилось выстраивать собственную схему, способную заставить совместно работать уцелевшие узлы фокусирующих блоков, изготовленные семьдесят лет назад, и дикие гибриды из модифицированных артефактов Роя и наших устройств, только что произведенных с помощью роботизированного лабораторного комплекса. В общем, каждая тяжелая пушка получалась единственной и неповторимой, а под такую уникальную систему требуется и особое программное обеспечение, которое при попытке переноса на изделие с другой топологией просто перестает работать.

Упрекнуть Шиффа и его подчиненных мне было не в чем. По гибридным технологиям практически не существовало баз знаний, а уж о том, как программировать созданные на их основе устройства, вообще никто толком ничего не знал. Я сам ориентировался в этом вопросе, полагаясь во многом на интуицию, и она меня, как правило, не подводила. Вернее, не подводила меня та часть сознания, которая подверглась воздействию чужого разума, пытавшегося уничтожить мою личность и заменить её своей. Ни Шифф, ни другие наши инженеры такими возможностями не обладали, так что на решение вставшей перед ними проблемы у них могли уйти годы, и это было бы совершенно нормально. Ну а мне результат требовался быстро, и я собирался вплотную сосредоточиться на его достижении.

На самом деле я прибыл практически на всё готовое. Казалось бы, осталось сделать не так уж много, но это немногое могло стать серьезным препятствием на пути к нашей цели. Для изготовления оптоэлектронных компонентов, которые так и не смогли воспроизвести инженеры Шиффа, требовалось очень сложное узкоспециализированное оборудование, заменить которое наши гибкие производственные линии не могли. Фокусирующие блоки для тяжелых орудий до Вторжения выпускались только в промышленном кластере Аританы. Возможно, наладить их производство могли еще в одной или двух наиболее технологически развитых колониях, но самые мощные удары Роя пришлись именно по Аритане и этим звездным системам, так что о строительстве тяжелых кораблей и орбитальных крепостей людям пришлось забыть почти на семь десятков лет.

Если бы я создавал фокусирующие устройства с нуля, я бы использовал совершенно другую схему, сильно отличающуюся от применявшейся до Вторжения. Собственно, до возвращения на Бригану-3 я так и собирался поступить. Сейчас в моем распоряжении имелись гибридные технологии, артефакты Роя и методика их накачки бетронием. У ученых и инженеров старой Федерации ничего этого не было. Правда, создание таких сложных изделий с нуля наверняка заняло бы у меня очень много времени. Теперь же задача одновременно и упростилась, и усложнилась. Шифф, попытавшийся по приказу Анны воссоздать блоки фокусировки по довоенным технологиям, уперся в ряд неразрешимых проблем, но процентов девяносто необходимых работ его люди всё же выполнили. Это вроде бы упрощало мне задачу, вот только