Сегодня во дворце царило оживление: госпожа Вьюга собиралась на охоту. Все с нетерпением ожидали выезда. Конюхи вывели коней, величаво переступающих с ноги на ногу, а псари выпустили из псарни поджарых гончих собак — вторую гордость госпожи Вьюги. Это были необычные псы с белой, точно вылепленной из первого снега, шерстью. Они мчались со скоростью света, так что люди даже не могли их разглядеть, и если гончие госпожи Вьюги проносились мимо, всем казалось, что это налетел порыв ледяного ветра. Наконец, когда все было готово, на вершине ледяной лестницы, ведущей в покои хозяйки, появилась несравненная госпожа Вьюга. Голубые глаза на ее бледном лице сверкали, точно драгоценные сапфиры. Шлейф платья, сшитого из лунной парчи, струился за ней, как серебряная река. Три кавалера, три вечных соперника, склонились в поклоне перед хозяйкой дворца. Это были северные ветры: Норд, Норд-Вест и НордОст. Каждый их них добивался ее внимания, но, как большинство красавиц, госпожа Вьюга была своенравной, капризной и такой непостоянной, что чуть ли не каждый день ее избранником становился другой. Придирчиво оглядев кавалеров, она произнесла:

— Я хочу, чтобы меня сопровождал граф Норд. Северный ветер вскочил на коня. Его плащ взметнулся, точно огромные крылья. Егеря в белых камзолах протрубили в рога, возвещая начало охоты. Гончие псы сорвались с поводков и понеслись за добычей. Все сильнее над землей мело поземку. Пронизывающий ветер свистел и завывал. Снежная пелена поднялась с земли, окутав все непроглядной мглой, сквозь которую летели призрачные скакуны, и их топот терялся в вое урагана.

Варьке с Никитой казалось, земля уходит у них из-под ног. Ребята ухватились друг за друга, чтобы их не разметало, как пушинок. Вокруг бушевала стихия — это кружили гончие псы. Только озорной Метелице все было нипочем. Оседлав метлу, она с визгом носилась за невидимыми для людей собаками, играя с ними в догонялки, отчего буря свирепствовала еще яростнее.

Вдруг из-за снежной завесы появились белогривые кони. Они мчались не касаясь земли, и искры бенгальскими огнями летели из-под копыт. На самом быстром скакуне восседала красивая дама. Шлейф платья тянулся за ней следом, как светящийся хвост кометы.

— Тетушка! — радостно воскликнула Метелица.

Госпожа Вьюга потянула за поводья, конь вздыбился и остановился.

— Здравствуй, племянница! Как дела? Все ли уроки ты прогуляла?

— Конечно, все! — заверила ее Метелица.

— Молодчина! Вся в меня. Я рада, что ты такая прилежная, — одобрительно произнесла Вьюга.

От удивления Варька даже забыла про страх.

— В первый раз слышу, чтобы прилежные дети прогуливали уроки, — пролепетала она.

— А что же еще им делать? Только бездельники часами сидят над учебниками, потому что им лень подняться из-за парты. Все усердные дети должны старательно носиться по улицам и гонять лодыря, — сказала Вьюга и, вперившись в Варьку взглядом, от которого та будто примерзла к земле, спросила: — Что это за испорченная девчонка, которая только и умеет, что дерзить старшим?

— Она сестра моего кавалера, — нахально заявила Метелица.

Варька до того рассердилась, что, если бы в обществе Метелицы и ее тетки не было так холодно, она вскипела бы от возмущения. Госпожа Вьюга ей совсем не нравилась. Кроме того, она очень сильно кого-то напоминала, но девочка не могла понять кого.

Дама перевела взгляд на Никиту, и в ее глазах вспыхнул огонек интереса.

— Значит, ты — кавалер моей племянницы? Очень мило.

Госпожа Вьюга обернулась к Метелице и с улыбкой предложила:

— Кажется, ты давно мечтала прогуляться с графом Нордом вдоль всей Арктики? Я позволяю тебе это сделать. Граф, покажите девочке Полюс, обратилась она к северному ветру.

— Как вам будет угодно! — поклонился Норд.

— Ура! Тетя, ты просто прелесть! — воскликнула Метелица, тотчас забыв про своего кавалера, недаром она была ужасно ветреной.

Граф Норд подхватил ее на коня, и через мгновение они скрылись из вида, подняв вихрь снежинок.

Проводив всадников взглядом, госпожа Вьюга хлопнула в ладоши, и тотчас из белесой мглы вылетели серебряные салазки.

— Хочешь стать моим пажом? Поедем, я прикажу зажечь для тебя северное сияние, — обратилась она к Никите сладким голосом.

Санки услужливо остановились прямо перед мальчиком, но Никита не обратил на них никакого внимания. Ему было ужасно обидно, что Метелица умчалась, даже не попрощавшись.

— Поехали, я покажу тебе свои сокровища. У меня самые богатые залежи мороженого в мире. Ванильное и фруктовое, с орехами и с шоколадом. Ты ведь любишь мороженое? — уговаривала его ледяная красавица, привязывая поводья санок к седлу лошади.

— Никуда он не поедет! — ответила за Никиту Варька.

— Вот как? Разве у него нет своей головы на плечах? Или он еще слишком маленький, чтобы решать самому? — усмехнулась госпожа Вьюга. Укол попал в точку. Никите вовсе не хотелось, чтобы его считали малышом, а тут еще Варька похвалилась:

— Когда родителей нет, я за старшую.

Это переполнило чашу терпения, Никита не выдержал и возмутился:

— Чего ты все время командуешь? Надоело уже. Захочу, поеду и съем все мороженое без тебя.

— Ну и езжай! Пускай ты заболеешь, пускай тебе уколы делают, — язвительно сказала Варька.

— И поеду! — выкрикнул Никита.

— Глупо подчиняться сестре, которая хочет, чтобы ты заболел, — подначила его госпожа Вьюга.

И в этот миг случилось непоправимое. Никита уселся на салазки. Госпожа Вьюга подстегнула лошадь, та рванула с места и помчалась прочь, увозя за собой в санках мальчика.

Варька тотчас вспомнила, откуда она знает знатную даму.

— Никита! Вернись! Ты что, "Снежную королеву" не читал? — воскликнула она и побежала следом, но поздно. Через мгновение всадница и серебряные санки скрылись из виду.

— Ну вот, умчался. Где мне теперь его искать? И почему мальчишки такие глупые! — Варька горько заплакала.

Теперь, когда она осталась одна-одинешенька, она по-настоящему испугалась. Вдруг она не найдет Никиту? Что она скажет маме? Однако слезами горю не поможешь. Чтобы выручить брата, надо стать храброй и сильной, как Герда. Варька вытерла слезы и двинулась вперед.

Пурга улеглась, отутюжив снежное покрывало, укутавшее землю так, что на нем не осталось ни единой морщинки-тропинки. Лишь за одинокой путницей тянулась тоненькая цепочка следов. Варька с тоской вспоминала, как они путешествовали вдвоем с Никитой, как он защищал ее, как спас от серого волка. Чем больше она думала о брате, тем больше у него прибавлялось достоинств. Теперь все ссоры казались глупыми и ничего не значащими.

"Только бы спасти Никиту от этой противной госпожи Вьюги, тогда я ни за что больше не стала бы с ним драться и ссориться", — думала Варька.