Так размышляя, заняла место в шеренге за Миком и Ривой, наблюдая, как на площадь — позже выяснилось, что она называется «плац» — стекаются служащие гарнизона.

Как только все собрались, генерал-командор принялся объяснять, что происходит, усилив голос магией.

— Называть я вас буду «птенцы», — обратился он к нам, а потом развернулся к своим подчинённым, — бойцы, две недели у нас в гарнизоне будет проводиться подготовка к отбору. Нам предстоит сделать из птенцов настоящих крылатых хищников. Довожу до вашего сведения, что ежедневно подготовка будет освещаться в сети. Прошу любить и жаловать нашу съёмочную группу…

Лукасгар махнул рукой куда-то в сторону, и только тогда я заметила пятерых гражданских, которые помахали собравшимся руками и, натянув профессиональные улыбки, запустили в небо записывающие медиасферы.

Офигеть! Я и не думала, что все будет настолько серьёзно! Это же мама сможет постоянно на меня смотреть! И бабуля, и отец, и вообще вся родня!

Огромная ответственность придавила плечи каменной плитой. Захотелось спрятаться за чью-нибудь широкую спину, но генерал-командор продолжил вещать, и никаких спин для укрытия предоставлять не собирался. Пришлось его внимательно слушать.

— …Сейчас птенцы по очереди выходят из строя, подходят ко мне и громко представляются: имя, фамилия, специализация. Первый пошёл.

— Микош Елоуэль, — мой парень оказался в строю первым и, проскакав по плацу в своём костюме кентавра, предстал перед гарн Септером, — музыкальная ботаника и растениеведение.

Из шеренги гарнизонных вояк послышались сдавленные смешки.

— Зачислен в резерв. Проживание в свободной комнате при столовой. Гивилар, принимай пополнение.

Из строя вышел гном в поварском колпаке и поманил Мика пальцем.

— Эргин Морин, оборотень-волк, трансформация, — вторым шёл известный на весь универ драчун, к несчастью, оказавшийся в нашей команде.

— Зачислен в основной состав. Проживание в общей казарме…

Лукасгар щёлкнул пальцами, материализовав на ладони знакомый мне кожаный мешочек. Инкуб вытащил из него одну пуговицу и прислонил к шее оборотня. Волк вздрогнул, но промолчал, а когда Лукасгар убрал руку, пуговица осталась блестеть на шее Эргина. Это что такое? Я не хочу!

— …Птенцы, без паники! — гарн Септер будто услышал мой внутренний вопль, — эти артефакты в виде праздничных пуговиц с мундиров генерал-командоров получат все участники основной команды. Артефакт разработан специально для отбора и является отслеживающим устройством, он абсолютно безопасен.

Ага! Так я и поверила! Это что же делается? Старая теория разваливалась на глазах, но на её месте образовывалась новая, ещё более коварная — тут точно замышляется нечто грандиозное. Выходит, у меня уже есть такой артефакт, и это вовсе не пуговица с мундира отвалилась! У меня в руках всё время была ценная улика, а я, как дурочка, пыль исследовала, а не её!

Поджала губы от досады, но тут пришла моя очередь получать артефакт в шею, и я поняла: всё, что случилось до этого — тлен. Вот сейчас мама узнает, где я буду жить эти две недели, и наступит настоящая катастрофа…

Вышла в центр, почти не заикаясь, отрапортовала и замерла в ожидании неизбежного позора.

Вживлять пуговицу оказалось совсем не больно: немного щекотно и тепло, но зато Лукасгар гарн Септер при этом так на меня смотрел, что жуть пробирала до костей. А уж когда он озвучил мою принадлежность к основному составу и место жительства, магические сферы спустились ниже, чтобы взять наши с ним лица крупным планом, и из строя студентов послышался бубнёж.

— А чего это Верис в основе?

— Шелли будет жить с генералом-командором? Ну тогда всё ясно…

— А что, так можно было?

— А кто из птенцов будет очень много и не по делу разевать рот, — голос Лукаса прозвучал зловеще. Мороз по коже! — тот отправится в резерв к статистам. Говорю один раз и повторять не буду: приказы и решения командира не обсуждаются. Следующий.

— Потом всё объясню, — шепнула, вернувшись в строй, Риве и Мику в ответ на их вопросительные взгляды, и принялась придумывать достойное оправдание такому вопиюще-непристойному решению гарн Септера — ничего умного в голову не приходило.

Вскоре распределение закончилось, и на плацу вновь открылся портал, из которого вывалились наши сумки.

— Разобрать вещи и проследовать за своими кураторами к местам временного проживания, — отдал приказ гарн Септер и кивнул мне, чтобы бежала к нему, — тренировки начинаются с завтрашнего дня. Зарядка в шесть ноль-ноль.

Зарядка? Я со второго курса перестала на неё ходить, представляю своё завтрашнее состояние. Да я же пальцем пошевелить не смогу, не то что расследование вести!

Отыскала свою сумку и медленно поплелась к генералу-командору, придумывая, как испорчу ему жизнь и отомщу за страдания. Совместное проживание он затеял? Пусть не плачет потом!

— Генерал-командор, минуточку, — к нам с гарн Септером на всех парах неслась корреспондентка, а её коллеги напали на остальных участников команды, — помните, вы подписали договор о сотрудничестве? У меня есть парочка вопросов.

Лукасгар скривился, но остановился и взял у меня из рук сумку. Я вздрогнула, когда наши пальцы на миг соприкоснулись, и, если бы не корреспондент, отобрала бы её обратно. Нечего хватать моё. Нет у меня ничего запрещённого. Чего это он только мою сумку обыскивать вздумал? Но не хотелось затевать скандал под прицелом медиасфер, хватит мне и без потасовки славы. Но как только останемся одни, сразу всё ему выскажу.

— Слушаю вас внимательно, — инкуб сменил выражение лица на любезное и тем самым сразил девицу наповал.

— Дорогие друзья, с вами Кики Слово и горячая информация с отбора, — с трудом придя в себя и перестав пялиться на Лукасгара, корреспондент улыбнулась сфере, — уверена, всех вас терзает вопрос: почему дочь Бианки Верис, главы ордена светлых целителей Шеллин, удостоилась чести жить в доме генерала-командора Южной границы? И сейчас он сам ответит нам на этот вопрос, — охотница за информацией вопросительно приподняла бровь и уставилась на инкуба.

— Мне не совсем понятны ваши намёки, Кики, — процедил демон с обворожительной улыбкой. Интересно, это особенность расы пугать и восхищать одновременно? — Шеллин Верис — единственный целитель в моей команде участников, и, естественно, она будет находиться под моим личным контролем…

— А позвольте узнать, где ваша энергетическая помощница Женни Донис? — Вот, да! Мне это тоже очень интересно знать. — Я не заметила её в числе прибывших в гарнизон.

Мастер своего дела эта Кики. Может, стоит подкинуть ей информацию к размышлению и привлечь в союзники?

— Хоть это и не касается общественности, но отвечу: на какое-то время я остался без помощницы. Прошу не волноваться за моё состояние. Резерв полон, и его вполне хватит до конца отбора.