— А разве вы с ним не…

— Нет!

— А почему тогда…

С этим срочно надо что-то делать!

— Подозреваю, что это моя мать его попросила за мной присмотреть.

Надеялась, что, услышав такое объяснение, они от меня отстанут. Вроде бы достойная вышла причина, хоть и лично для меня неправдоподобная. Уж кто-кто, а я точно знаю: мама никогда не будет просить кого-то делать мне поблажки. Скорее, она могла попросить инкуба гонять меня в три шеи, но ребята ведь этого не знают, так что…

— А-а-а, понятно, — протянул некромант из нашей команды, имя которого я пока не запомнила, — везде блат и связи.

Тьфу ты! Не одно, так другое. Видимо, так и придётся мне весь отбор проходить с клеймом «особенной участницы». Спасибо тебе, Лукасгар.

— Не обращай внимания, Шелл, — только Рива одна меня понимала, — З — зависть.

Ну а после завтрака мы отправились в класс, где генерал-командор поведал нам повестку на весь отбор, и чем дольше он рассказывал, тем сильнее мне не нравилось услышанное.

— …В Серой пустоши вас ждёт имитация обустройства в новом мире и сражение за единственный магический источник… — сообщил гарн Септер, после того, как коротенько рассказал о предстоящих в ближайшие пару недель испытаниях.

Оказывается, как таковых их и не будет. Мы просто будем готовиться к финалу, а медиасферы это записывать и транслировать на всю империю. Главные судьи — зрители. Им доверили ответственное задание — ежедневно выставлять участникам баллы, тем самым формируя рейтинг. Но это всё мелочи, по сравнению с тем, что приготовили нам в финале. Обустройство в «новом мире» точно не было плевым делом. Я ведь читала атлас, я знаю как там опасно. Магия нестабильна, Серость проверяет попавших к ней на прочность не щадя, а кроме пустой земли, опасных явлений и тумана, там ничего нет. Как же нам выживать в этих условиях?

— …Первым этапом вам предстоит построить поселение, — продолжил пугать генерал-командор. — Штурм назначен через неделю после высадки на выделенные участки.

— Ух ты!

— Здорово!

— Вот нам повезло!

Загалдели мои однокомандники, а Микош громче всех, хоть и статист.

Я вглядывалась в их лица, надеясь уловить сарказм. Но нет, они восторгались вполне искренне. Посмотрела на инкуба — он наблюдал за птенцами, нахмурив брови. Складывалось впечатление, что не такой он ожидал реакции на свой рассказ, и сейчас сильно удивлён.

— Мне кажется, птенцы, вы меня плохо услышали и настроены несерьёзно. Повторю: вам предстоит построить деревню и штурмовать якобы источник магии!..

Не помогло. Студенты не прониклись и продолжили с воодушевлением предрекать скорую победу нашей команды.

Я недоумевала, но, поймав на себе взгляд гарн Септера, поняла, что моя реакция выбивается из общей и принялась срочно исправляться.

— Всегда о таком мечтала! Чур, я штурмую в первых рядах!

Лукасгар приподнял бровь и покачал головой. Кажется, я немного перегнула. Ну и ладно. Он меня и так подозревает, хуже не будет.

— И ещё раз напоминаю: от вашего рейтинга зависит ваше будущее — не забывайте, что вас снимают.

Точно! И вот что мне необходимо сделать первым делом, так это добраться до сетевого экрана и посмотреть рейтинги, да и вообще репортажи. Страсть как хочется узнать, на каком я месте! Не думает же инкуб, что я буду страдать ни за что и не воспользуюсь тем, что живу в его доме?

— А теперь распределение, — прервав восторги, вновь перешёл к делу генерал-командор.

Стоит признать, что было во всем этом безобразии под названием «отбор» и кое-что полезное. На границе служили сильные опытные маги, специалисты наивысшего уровня в своих направлениях, и на эти две недели их назначили нашими учителями.

— Ривольвера Браунис, встаньте. Вы у нас иллюзионист, — именно с подруги инкуб начал распределение. — Поступаете в распоряжение гарнизонного иллюзиониста Клавдиуса Фильда. За время подготовки вам необходимо научиться создавать прочные материальные иллюзии. Это уменье поможет вам в строительстве деревни. Можете идти на место прохождения практики.

Рива покинула класс, а следом по мере получения назначений и остальные птенцы. Оборотень — к охотникам на тварей Серой пустоши. Да-да, там и такие водились. Некромант — к охотнику на сущности, призраков и нежить: к сожалению, и эти порой в нейтральную Серость просачивались. Четверо стихийников — к гарнизонным созидателям, им предстояло научиться сложным заклинаниям, призванным обеспечить нам выживание в «новом мире». Наш портальщик отправился учиться удерживать искажающееся пространство. А единственный тролль — к боевикам, совершенствовать атакующую магию. В резерве, помимо эльфа с арфой, оказалась наша третья девушка — Заряна, она зельевар и друид-менталист.

— А вы, дорогие мои, тоже важная часть команды. На вас ложится приготовление пищи и любая помощь, которая понадобится основному составу, — торжественно, пытаясь ободрить статистов, объявил инкуб, когда в классе из птенцов остались только мы четверо, — отправляетесь сегодня на кухню, а завтра за вашу подготовку будут отвечать домовые феи. И так через день.

Мне показалось, что резервники прожгут меня завистливыми взглядами, которые они не отводили, пока покидали помещение.

Ну вот зачем гарн Септер меня выделяет?

— А я почему последняя? — спросила, не скрывая раздражения, как только мы остались наедине.

— Поговорить хотел, — демон, наоборот, был благодушен. Бдительность усыплял, не иначе. — Скажи-ка мне, Шелли, тебе тоже кажется ненормальным такое поведение остальных птенцов?

Ну вот и настал этот миг, когда решение нужно принять очень быстро и очень правильно. Но что мне ему ответить? Что?

— Немного, — осторожно согласилась, внимательно наблюдая за его реакцией — распознанию она не поддавалась.

— И как думаешь, с чем это связано, а главное, почему ты реагируешь иначе?

Ага! Так я тебе и созналась, коварный заговорщик! Не дождёшься! И нечего мне так мило улыбаться, на меня не действует.

— Я просто от природы менее эмоциональная, не умею так бурно радоваться. А вообще…

И тут он опять как заржал! Ну сколько можно?! Что я такого смешного сказала на этот раз?

— Ладно, Шелли, пока беги в лазарет, — смилостивился инкуб, утирая выступившие от смеха слёзы, — вечером поговорим.

Пронесло.

***

Вечером он ко мне вообще не приставал с разговорами, потому что после обеда в гарнизон прибыла торговая делегация из-за границы, и Лукасгар занимался с ними до самой ночи, а когда пришёл, я прикинулась спящей.

Он тоже не стал долго рассиживаться и лёг. Через десять минут я на цыпочках подкралась к его комнате и, глянув в замочную скважину, убедилась, что инкуб спит. Пустила тонкой струйкой в щелку заклинание укрепления сна — для надёжности, и побежала в его кабинет. Сетевой экран находился там.