и побежал к ним. Мелкие испуганно спрятались за спиной Крорина. Бели поставил ведро с рыбой на землю и побежал с криком на медведя. Перед самым столкновением гном сделал шаг в сторону, затем резко прыгнул и повис на шее медведя, вцепившись в густую шерсть. Медведь остановился и стал пытаться стряхнуть гнома и достать его лапой, но Бели ловко вскарабкался ему на шею и обхватил её руками сразу за головой. Медведь немного побрыкался и успокоился. Бели подъехал на медведе к испуганным гномятам, смотревшим на него круглыми глазами. Когда Бели прижимался к медведю, его каштановые волосы практически сливались с медвежьей шерстью.

— А это Потап, он как всегда опоздал на завтрак. — слез с медведя, и похлопал его плечу. — Беги в сарай, малыш, думаю там ещё что-нибудь осталось.

Покормив малышей, Бели подробнее рассказал новобранцам о медведях, как за ними ухаживать и общаться. Постепенно он обучил их основам верховой езды и изготовления сёдел, гномы даже стали устраивать забеги наперегонки на медведях. Так сформировался первый отряд гномьих наездников на медведях, который ежегодно пополнялся с появлением нового помёта медвежат. Каждый гном выбирал себе медведя и ухаживал за ним, воспитывал его и привыкал к нему сам. Опытный наездник становился одним целым с медведем, они понимали друг друга без слов. Бели, когда совсем повзрослел и оброс бородой, стал пограничником, вместе со своим медведем — Потапом. Сначала они с отрядом других наездников просто патрулировали окраину, потом построили несколько защищённых застав. Бели периодически возвращался к пещере, где был создан тренировочный лагерь, для первоначального обучения медвежат и наездников. Он лучше всех находил подход к самым маленьким и капризным медведям. Когда конфликты с людьми участились, и наездники поучаствовали в боях — было улучшено их обмундирование. У медведей появилась броня, седло с наездником переместилось чуть выше, за плечи. Такое расположение седла не стесняло движения шеи медведя, а также давало лучший обзор наезднику и возможность орудовать длинным оружием.

За почти сорок лет, прошедших с появления гномом в северных горах, они создали много удивительного и полезного: изготовление пергамента и чернил, производство стекла и линз, тканей, отличные способы выделки кожи, разработали технологию добычи различных руд в шахтах и выплавку металлов, в том числе железа. Ромгусу пока не удалось, получить в печи достаточную температуру для выплавки хорошей твёрдой стали. Так же не давалась ему и мифриловая руда, несколько кусочков которой удалось найти в шахте, но он усердно работал над этим. Численность гномов заметно возросла, в пещере во время собраний клана с каждым годом становилось всё теснее. И когда на одном из таких собраний решались вопросы, связанные с наступающей зимой, в пещеру вошёл Теос.

— Приветствую вас, братья!

Ромгус и Крорин встали, поприветствовали его и пригласили за общий стол. Отведав сочной жареной оленины, Теос хлебнул эля и заговорил:

— Ууух, вкуснотища, ваш эль, похоже, получается даже вкуснее чем мой. Не зря я добавил его, когда создавал вас! Но поговорить я хотел не об этом. Вы быстро развиваетесь, достигли успехов в своём мастерстве, это хорошо, я горжусь вами! Ваши разведывательные отряды уже встречали кого-нибудь на юге, в горах или на равнине?

— У нас были встречи на окраине гор, с какими-то агрессивными длинноногими. К счастью обошлось практически без потерь — сказал один из гномов.

— Я так и знал. Это были люди, их создал мой брат Гарольд, их сейчас гораздо больше, чем вас по численности, так что будьте осторожны. Хотя, думаю, с ними можно мирно общаться… если конечно Гарольд не сделал их совсем без мозгов. Хе-хех. Ромгус, как успехи с мифрилом, когда будешь ковать из него топоры?

— До мифрила ещё далеко. Я пока не могу стабильно получать твёрдую сталь, мощности печи не хватает. Не знаю, как ещё можно поднять температуру, сейчас пробую разную древесину, ясень пока самое горячее пламя даёт. Уголь из шахты тоже неплох, когда чистый попадается. Я ещё не придумал его как его очистить.

— Попробуй хорошо просушенное каменное дерево. Оно плохо разгорается, нужно закладывать его в разогретую печь и хорошенько надуть туда воздуха, зато потом станет жарче. А с углём должно помочь коксование при температуре желтого каления, главное следи, что бы воздух ни попадал к углю.

— Хорошо, попробуем.

— Ну, на этом у меня, пожалуй, всё. Хотя нет, когда вас будет гораздо больше, в этом ущелье вам станет тесно и придётся искать новое место для поселения, рекомендую отправиться на восток. Примерно через две недели пешего пути, в горах, вы найдёте ровное плато. Мне кажется это подходящее место для постройки большого города. А теперь мне пора возвращаться в Летающий замок, до встречи!

— Ну, на этом у меня, пожалуй, всё. Хотя нет, когда вас будет гораздо больше, в этом ущелье вам станет тесно и придётся искать новое место для поселения, рекомендую отправиться на восток. Примерно через две недели пешего пути, в горах, вы найдёте ровное плато. Мне кажется это подходящее место для постройки большого города. А теперь мне пора возвращаться в Летающий замок, до встречи!

Теос хлебнул ещё эля и растворился в воздухе, оставив после себя, как и в прошлый раз, лишь искры, летающие в воздухе, а гномы продолжили собрание клана. Начав изготавливать железные инструменты, Северный Клан значительно ускорился в добыче полезных ископаемых. Шахты одна за другой уходили вглубь скал, словно гигантские кротовые норы. На места, где строить шахту, у гномов было какое-то особое чутьё, они словно слышали голос земли, которая сама подсказывала им, где нужно копать. Раскопки уходили всё глубже и там, глубоко под землёй гномы стали замечать странности: голоса, стуки, скрежет, доносившиеся из стен шахты, будто кто-то был замурован в камне и пытался выбраться наружу. Чаще и сильнее это было заметно в железных и соляных шахтах. Решив, что это гневаются подземные духи, гномы стали искать способы их задобрить. Экспериментальным путём было выяснено, что лучше всего действуют хвойные свечки, пропитанные мёдом. Как только в шахте начинали появляться признаки духов, гномы делали углубление в стене, куда ставили горевшую свечку. Поначалу не было ясно, задабривало ли это духов или наоборот отпугивало, но шумы исчезали, пока тлела свеча, которой хватало почти на сутки. Однажды, группа гномов погибла загадочной смертью в шахте, когда их обнаружили, никаких ран или других следов на них не было. Осмотр пещеры показал, что они вовремя не заменили потухшую свечу. После этого стало ясно, что данный способ отпугивает и злит духов, но других вариантов уже