весь свой дар убеждения и ораторские способности, но Нину Андреевну уговорил остаться. Теперь, спустя три недели, она вполне освоилась с ним и даже проявляла некие материнские чувства по отношению к нему. Читала нотации о том, что нужно обязательно хорошо отдыхать и высыпаться, следила за тем, ходит ли он вовремя на обед, заваривала чай. Она не доверяла кофемашине, стоявшей в учительской, и вообще была противником кофе.

Артём вернулся в родной город два месяца назад, в конце июля, когда в той школе, которую он возглавлял в Москве, прошли все экзамены, выпускные и зачисление новых учащихся. Передал дела и уехал. До этого он приезжал сюда лишь однажды за пятнадцать лет, полгода назад, когда нашёл ремонтную бригаду, чтобы привести в порядок квартиру.

Родители уже пятнадцать лет постоянно жили в Нидерландах, и он летал туда к ним, потому что и бабушка была там. Бабушка прожила девяносто один год, её не стало два года назад. Она ещё могла бы жить, у них фамильное крепкое здоровье, но бабушка сломала шейку бедра, долго лежала, и у неё развилась пневмония. Лёгкие бабушки, измученные стажем курения почти в восемьдесят лет, не выдержали… А ясный ум сохранялся до самого конца.

Когда Артём приехал в Москву пятнадцать лет назад, он долго был один, никого не подпускал к себе. И лишь через три года его соседке по общежитию, Жанне, удалось пробить брешь в его броне. Ну как удалось? Артём всегда мечтал о семье и детях. А Жанна не пила, не курила, имела высокий уровень IQ, и к тому же, осаждала Артёма больше двух лет. Он рассудил так: если всё равно нужна женщина, пусть это будет Жанна. Официально они не женились, Артём не хотел, пока дети не появятся, но прожили вместе больше восьми лет. Жанна взяла ипотечный кредит, они купили маленькую студию в «муравейнике» за МКАДом, выплачивали вместе. Тогда Артём и начал браться за любую работу, помимо научной: репетиторство, работа в частных развивающих центрах… А потом судьба впервые забросила его в школу, и школа больше не отпустила Артёма.

Никогда, никогда он не думал, что его жизнь будет связана с педагогикой, но однажды получилось так, что только педагогика реально интересовала его. Только в школе он чувствовал себя по-настоящему на своём месте.

Возможно, отчасти это было компенсацией того, что дети у них с Жанной так и не родились. У него не было своих детей, и он посвящал свою жизнь чужим детям.

Они с Жанной досконально проверились оба, и оба оказались полностью здоровы. Но ребёнка зачать не могли. От ЭКО Жанна отказалась.

Вообще, они с Жанной разочаровали друг друга. Ему хотелось детей, а ей хотелось видеть его большим учёным. Он окончил аспирантуру, защитил кандидатскую диссертацию и… ушёл в педагогику. А Жанна так надеялась, что дальше будет докторская диссертация, научные труды, профессорство!

В конце концов они решили разбежаться полюбовно, Артёму досталась машина, вполне приличная, а Жанне — маленькая студия в «муравейнике» за МКАДом.

Больше трёх лет Артём прожил в съемной квартирке, а потом решил, что пришла пора вернуться в родной город, в семейную квартиру. Он готов. Он успокоился, всё давно пережил. Он готов жить в родном городе, в своей квартире, не мучаясь ни прекрасными, ни самыми тяжёлыми воспоминаниями. Ему перестало сниться, как руки Кати обвивают шею их общего одноклассника Чигирева. Горячие руки Кати, которые Артём обожал, боготворил… Несколько лет его сводила с ума увиденная однажды сцена.

А теперь его душа похожа на выжженную степь, и его уже ничем не пронять.

Единственное, о чём он продолжал задумываться часто, правду ли Катя сказала о беременности тогда, на вокзале? Последним, что он слышал о Кате, была информация, полученная от бабушки давным-давно, вскоре после его отъезда в Москву. Бабушка сказала, что Катя приходила прощаться перед тем, как улетела в Европу. О беременности речи не было.

А Катя где-то в Европе…

Раздался деликатный стук, и двери приоткрылись.

— Артём Александрович, через пятнадцать минут у вас встреча. По тому случаю в четвёртом «а», — напомнила Нина Андреевна.

— Спасибо, помню. Вы мне написали имена ребят? С кем буду иметь дело?

— Да, вот, пожалуйста! — она протянула ему лист бумаги и бесшумно скрылась, прикрыв двери.

Итак, Добрыня Степанович Коршунов и Сергей Александрович Дуэнос-Хименес. Отлично!

Артём уже более десяти лет работал с детьми, — репетитором, преподавателем, завучем, директором, — и безусловно, сталкивался с разными интересными именами, фамилиями и отчествами. Но оба сегодняшних героя превзошли всех по экзотичности и оригинальности!

Однако как несовершенен этот мир для перфекциониста, коим был Артём… Ведь Добрыня должен быть Никитич! А Дуэнос-Хименес должен быть Серхио Алехандровичем, не иначе!

Что ж, готовность пять минут. Это первая конфликтная ситуация при участии родителей в данной школе, но безусловно, далеко не последняя. С почином, как говорится!

Артём выпил стакан воды, поправил причёску и галстук перед зеркалом и устроился за столом.

Вскоре раздался знакомый деликатный стук в двери.

— Артём Александрович, все подошли, — сообщила Нина Андреевна.

— Пригласите, пожалуйста! — и он поднялся навстречу вошедшим.

Сначала в дверях появилась супружеская чета: оба высокие, светловолосые, в светлых пальто, только мужчина плотный, а женщина очень тощая и с выражением дурного настроения на лице. С ними вошёл невысокий и не слишком выразительный мальчик. Артёму почему-то вспомнился при виде него Иван Семёнов, второклассник и второгодник. Итак, это семья Коршуновых, судя по всему. Далее вошли двое — довольно высокий, но худенький темноволосый и темноглазый мальчик, и невысокая стройная женщина в светло-зелёном плаще. Значит, Серхио Алехандрович только при поддержке матери, которая на испанку совсем не похожа.

Артём поприветствовал вошедших, и все устроились либо на диване, либо на стульях. Перед тем, как начать разговор, он ещё раз обвёл глазами присутствующих и замер, разглядев лицо матери Серхио Алехандровича. На него спокойными зелёными глазами смотрела Катя.

Глава седьмая

Всё-таки она поменяла причёску.

Это первое, что пришло ему в голову. Он спокойно произносил какие-то общие слова, подводя к тому, чтобы мальчики начали рассказ о произошедшем, а сам думал только о том, что у Кати нет больше косы, а есть модная стрижка на волосах средней длины. А ещё пряди, которые чуть светлее её природного цвета, лежащие так, словно волосы чуть выгорели. И брови стали чуть-чуть, самую малость ярче, выразительнее.

В остальном Катя не изменилась: не располнела, не похудела, такие же бледные щёки, а на носу веснушки.

Она всё так же спокойно