дверь, молчаливый охранник из числа гвардейцев Чащобиных, всё точно также как и в прошлый мой визит сюда.

— Ваша Милость,- учтиво склонил голову гвардеец.- Вы за заказом?

— Не совсем. Мастер отложил для меня пару товаров. Хочу внести оплату.

— Проходите,- открыл передо мной дверь гвардеец.

Войдя внутрь, я не стал как в прошлый раз осматривать стойки с оружием. Новых образцов оружейного мастерства я не заметил, так что не стал терять время. Пройдя напрямик к мастеру, я попросил его предоставить мне мои копья. Оплату внёс наличными. Мастер был на удивление молчалив, хотя в прошлый раз общался со мной и Алексеем с явным удовольствием. Получив на руки своё оружие, я уже собирался было уйти, как мастер вдруг меня остановил.

— Ваша Милость, если позволите, не могли бы вы немного задержаться?

— И почему же я должен это сделать?- спросил я у пожилого ремесленника.

— Мой господин желает с вами пообщаться,- ответил старик.- Если вы не против, он прибудет сюда через десять минут.

— Хорошо, я подожду его. И раз уж я вынужден задержаться, могу я воспользоваться вашим полигоном?

— Безусловно.

* * *

Тюмень, район искателей, торговая лавка «Кривой путь»

Владелец лавки, старый искатель по имени Дамир, стоял за прилавком и листал свой собственный каталог товаров. Он смотрел на страницы, то и дело проводя сухими, немного скрюченными пальцами по картинкам искательского снаряжения, предаваясь воспоминаниям. Вот щуп, точно такой же, с которым он когда-то начал свою искательскую карьеру. В те времена, они с братом радовались каждому корешку, что приносил им немного денег. А вот крюк-кошка. Воспоминание с этим элементом снаряжение у Дамира не самое приятное. В тот рейд они потеряли много друзей, а когда уходили из кратеров, наткнулись на энта. Выжили они тогда вдвоём с братом, потеряв ещё двух друзей в неравной битве с живым деревом. А вот набор алхимических инструментов для извлечения внутренностей изменённых животных. Сколько сердец, почек и всяческих желез старик вытащил с их помощью из убитых им и его братом животных. Не сосчитать. А вот рогатина из древесины энта, не того самого, но из его собрата. С помощью такой рогатины Дамир как-то раз повалил наземь гуля, а затем и пригвоздил его ей же. Хорошие воспоминания. И в большинстве из них фигурирует его брат. Брат, который так глупо погиб.

Старческие слёзы закапали на страницы каталога. Сам того не заметив, Дамир начал размышлять, а что было бы, если бы они тогда с братом не пошли на поводу у собственного эгоизма и не проголосовали против Волковых? Война всё равно случилась бы? Или нет? Может его брат был бы жив сейчас. И как всегда накричал бы на младшего, за то что тот нюни распустил.

Дилинь-дилинь! Маленький, совсем крошечный колокольчик зазвонил под стойкой торговца. Дамир пришёл в себя и чертыхнувшись, утёр слезы с лица. Захлопнув каталог, он убрал его со стойки, после чего спешно прошёл к входной двери и запер её. Затем, старый искатель отправился в небольшую каморку при главном зале, в которой он обычно готовил себе еду. Там он нарезал колбасы, налил в большую кружку чай из термоса, взял несколько кусков хлеба. Водрузив еду на поднос, старик открыл неприметную дверь, расположенную в самой каморке и в почти кромешной темноте начал спускаться вниз по ступеням куда-то в подвал.

— Глаза побереги, я зажгу свечу,- спустившись, произнёс в темноте Дамир, на ощупь найдя небольшую тумбу, стоящую рядом с лестницей.

Чирк. Робкий огонёк от зажжённой спички разогнал мрак. Скромного источника света хватило лишь на то чтобы выхватить пару незначительных деталей. Обычный с виду подвал, много пыли, паутины и хлама. Поднеся горящую спичку к свече, Дамир зажёг её. Стало чуточку светлее. И вот теперь-то, наконец можно было увидеть, к кому обращался старик. В углу подвала стояла кровать. Одноместная, неприметная кровать с кучей одеял. В мерцающем свете свечи стало хорошо видно тонкую металлическую нить, тянущуюся от потолка к самой кровати, на которой кое-кто лежал.

— Давай уже сюда еду,- прокряхтел молодой с виду мужчина, с трудом приподнявшись на локтях.

Дамир подошёл к кровати держа в руках поднос и присел на её край. В течении десяти минут старик кормил почти немощного мужчину, после чего ещё пять минут поил его чаем. И всё это в полной тишине. Сил у мужчины было совсем немного, и он тратил их только на то чтобы насытиться.

— Холодно,- прошептал мужчина, допив последний глоток чая, после чего вновь опустился на кровать.

— Знаю,- кивнул Дамир.

— Есть зелье?- всё также шёпотом спросил мужчина.

— Нет, Николай, зелья нет. Давно уже нет. Мои ребята не могут ходить на саламандру, а вольные и подавно.

— Слабаки,- скривился мужчина.

— Да, мои ребята слабые. Сильных в наших краях уже давно не водится.

— Мне нужно зелье внутреннего тепла. Скоро уже все внутренности в ледышку превратятся,- с трудом находя в себе силы, продолжил говорить мужчина.

— Тебе не зелье нужно, сам ведь знаешь. Оно лишь немного заглушит холод.

— Иногда мне кажется, что я никогда не сдохну,- проворчал болезненный.- Проклятье заставило меня замереть в одном возрасте. Посмотри на себя, ты уже седой старик. А всё ещё выгляжу как молодой мужчина.

— Волков, ты немощный мужик, прикованный к кровати. Не надо мне говорить про то кто из нас с тобой старик. Я хотя бы хожу сам и задницу могу себе подтереть, ещё и за тобой приглядываю.

— Это меня и бесит,- прошептал мужчина, глаза которого уже начали закатываться, явный признак скорой отключки.- Добудь мне зелье… Я поднимусь и уйду в кратер… сам найду… артефакт…

С трудом произнеся последнее слово, мужчина полностью отключился. Теперь он проспит как минимум ещё пару дней. Колбаса из мяса изменённого зверя и чай на травах тёмного кратера помогут ему продержаться и не умереть, а в следующий раз Дамир вновь его накормит чем-то крайне полезным, что поможет Николаю Волкову выжить. Старик уже несколько десятков лет так ухаживает за старым другом, чей недуг не даёт тому жить нормальной жизнью.

— Не волнуйся, друг мой, я нашёл того, кто тебе поможет. Он придёт, и я вас познакомлю. Тебе понравится этот юноша.

Встав с кровати, Дамир плотнее укрыл Николая и шаркающим шагом пошёл наверх. Как бы старик не хотел, но не думать о своём друге он не мог. В подвале лавки «Кривой путь» живёт никто иной как Николай Волков, единственный выживший член рода Волковых, бывших правителей Тюменской губернии. Когда-то давно, они с Дамиром и его братом были близкими друзьями. Они даже вместе ходили в тёмные кратеры. Это было до войны. Под конец же войны, когда всем стало понятно, что Волковы вот-вот проиграют Залужным, случилось несколько важных событий. Род Волковых потерял своего главу. В одной из битв, Залужные коварным образом убили его, взорвав целое здание со всеми, кто там находился. Николай, наследник рода, стал его новым главой. Он жаждал отомстить за отца и всех тех, кто умер по вине Залужных. Новый глава отдал приказ: достать из сокровищницы рода все артефакты. Он лично отобрал из них несколько самых мощных и опасных. Таких было всего три. Один щит, один боевой артефакт, и один артефакт вечного проклятья. Следующим приказом, глава наказал всем выжившим отправляться в тёмный кратер. Война перешла в такую стадию, когда никто уже никого не щадил. Залужные контролировали все дороги и все населённые пункты Тюменской губернии. Уйти можно было только через кратер. Мать Николая, несколько его сестёр и пара десятков гвардейцев, взяли всё самое ценное что могли унести и отправились в путь. Николай же, вооружившись опасными магическими конструктами, пошёл на встречу с Ильясом Залужным. Что конкретно произошло на этой встрече неизвестно. Молодой мужчина не рассказал этого даже своему другу, Дамиру, к которому он впоследствии пришёл весь израненный. Ясно было только одно. Артефакт проклятия, которым планировал воспользоваться Николай против Ильяса, сработал против него самого. С тех самых пор, тело и душа Николая страдает в вечном холоде. К сожалению, родные Николая из кратера не вышли. Они сгинули там, так и не дойдя до границы. Сам Волков,