— А чего ты от родителей в итоге свалил? Один же сейчас живёшь, выходит?

Я кивнул.

«Одному спокойнее».

— Понятно…

Макс больше ничего не успел сказать, потому что к нам подбежал Подлец со здоровенной палкой в зубах.

— Видишь, о чём я говорил? — парень несколько лениво закатал рукава куртки и перестал подпирать дерево.

Он с безразличным видом прошёл мимо пса, а потом внезапно развернулся к нему и ухватился за край палки, торчащий из собачьей пасти.

— Пободаться хочешь? Ну, давай!

Собака, у которой попытались выдернуть найденную игрушку, упёрлась в землю всеми четырьмя лапами и стала тянуть палку на себя, мотая головой.

Какое-то время Подлец и Макс играли в перетягивание каната, но никто не хотел уступать другому, поэтому парень, запыхавшись, пошёл на хитрость. Он свистнул и крикнул:

— Эй, Подлец! Дай!

Пёс стал упираться чуть меньше, но всё ещё прочно держал в зубах игрушку.

— Ну же! Дай! Я же учил тебя. Дай!

Пёс всё-таки не смог сопротивляться команде хозяина и разжал челюсти, позволяя Максу перехватить палку.

— Ха-ха-ха, ну и дурилка!

Парень с добычей отбежал от собаки, и та, поняв, что её обманули, погналась за ним. Макс задрал палку над головой, и пёс, высоко подпрыгивая и вставая на задние лапы, со звонким лаем пытался её достать. В конечном счёте Подлец, который был довольно крупным, не рассчитал и, уперевшись передними лапами в не очень устойчиво стоявшего парня, всем своим весом повалил его на землю.

— Ну, ты точно подлец! — грохнувшись, воскликнул Макс.

Парень попытался отползти, не отдавая псу палку, но тот не собирался сдаваться и всё вновь и вновь клацал челюстью, чтобы зацепиться за игрушку.

— Эй, Артур! Этот конь меня сейчас затопчет! Не стой столбом и позови его! Он подойдёт к тебе!

Позвать? Каким образом, по мнению Макса, я мог это сделать?

— Давай! Тебе сложно, что ли?!

Макс катался с псом по земле, и я не понимал, почему ему было так принципиально не позволить Подлецу заполучить несчастную корягу. Это же была всего лишь игра.

Осмотревшись вокруг, я нашёл палку, похожую на ту, что они друг у друга выдирали, и подобрал её. Я подошёл к катающимся в листьях сцепившимся хозяину и его псу и потрепал по холке Подлеца, который буквально развалился на парне.

Собака немного отвлеклась, и я показал ей палку. Получив возможность выбора, пёс не стал долго раздумывать. Подлец перестал напирать на Макса и отпустил более не интересующий его предмет, оставляя его хозяину. Он вцепился в новую игрушку и, без проблем выдернув её из моих рук, довольно метнулся подальше от нас.

Макс сердито на меня зыркнул. Он поднялся на ноги, оперевшись на палку, и раздражённо отчитал меня.

— И нахуя ты это сделал? Он и так мне уже половину хаты разнёс из-за того, что я дома редко бываю, а если с ним достаточно не наиграться, он ещё что-нибудь обязательно разъебёт. Поди догони его теперь, чтобы дурь выбить.

Я виновато пожал плечами. Я думал, что псу будет достаточно просто поноситься и немного подурачиться, чтобы сбросить всю кипевшую в нём энергию, и не знал, что Макс специально его раззадоривал, чтобы вымотать.

Макс сплюнул на землю и гневно на меня посмотрел.

Я поёжился. Выглядел парень так, словно собирался меня ударить. Подтверждая мои мысли, он поднял руку, в которой держал палку, и замахнулся на меня. Сердце ушло в пятки.

Как когда-то в школе, при виде занесённой надо мной руки я почти что инстинктивно заслонил голову руками и отшатнулся в сторону, чтобы избежать возможного удара или хотя бы сделать так, чтобы он пришёлся по наименее болезненному месту, а не по черепной коробке.

Я зажмурился. Но палка просвистела мимо и приземлилась где-то позади на приличном расстоянии от меня.

Переведя дух от испытанного страха, я убрал выставленную защиту и поднял голову на Макса. Замерев, он с непроницаемым лицом смотрел на меня. Когда наши взгляды встретились, он нахмурился и отвернулся.

Засунув руки в карманы, Макс позвал Подлеца. Через несколько мгновений тёмная тень выбежала из сумрака и подбежала к хозяину. Палки в зубах у пса уже не было.

— Пойдём. Хватит с тебя, нагулялся.

Пёс явно ещё не хотел домой, но был вынужден последовать за парнем, который, ясно давая понять, что не собирается меня ждать, быстрым шагом пошёл прочь.

Мне было непонятно, что вызвало такую резкую перемену в настроении Макса. Минуту назад он был готов сорваться на меня, но в итоге, не сделав этого, решил отделаться от меня, будто не сам изначально позвал пойти с ним.

Я нагнал Макса, когда он уже вышел на парковую дорожку, и пошёл рядом. Он недовольно на меня покосился:

— А ты куда собрался? Вали-ка тоже домой.

Я шагнул вперёд и, повернувшись к нему, преградил парню дорогу. Я быстро набрал в заметке текст и показал телефон Максу.

— Сначала шарахаешься как затравленная псина, а потом спрашиваешь, что не так?

Я склонил голову набок, с недоумением глядя на него.

Макс вздохнул и кивнул на одну из скамеек, стоявших вдоль дорожки.

— Давай сядем, не хочу на ходу трепаться.

Я не стал возражать.

Мы опустились на лавку, и Подлец улёгся у наших ног, положив голову на лапы. Наверное, он всё же успел немного утомиться.

Макс выудил из кармана куртки мятую пачку и достал из неё сигарету.

— Что не так? — Макс чиркнул зажигалкой у зажатой в зубах сигареты и, закурив, более тихо сказал: — Ты действительно подумал, что я могу тебя ударить?

К чему он клонил? Я сглотнул.

Парень повернулся ко мне и, будто стараясь звучать как можно более мягко, произнёс:

— Я не хочу, чтобы ты меня боялся. Из-за этого я чувствую себя погано. Когда я вижу, как ты испуганно на меня смотришь, я вспоминаю, что мать точно так же смотрела на моего отца, когда он нажирался и клепал её. Мне срывает с этого крышу, потому что я ведь… На самом деле не хочу сделать тебе ничего плохого. У меня и в мыслях не было такого.

Я непонимающе уставился на Макса. Его неожиданная искренность не могла не ввести меня в ступор. Я попытался найти в выражении его лица признаки того, что он всего лишь решил своеобразным способом поиздеваться надо мной, но в его чертах не было ничего хищного. Скорее он, напротив, выглядел несколько подавленным.

Я вообще не представлял, как стоило отвечать на подобные вещи, потому что