— Бедные дети, — заметила Бет, — неужели у вас не было других игр?

Карсен рассмеялся.

— У нас было полно всяких игрушек, но мои родители… — Он нахмурился. — Вся их жизнь была подчинена интересам «Бэник Энтерпрайзис». Я никогда не хотел работать в компании, несмотря на то, что я — старший сын. Мои родители поначалу принимали всерьез самые мои нелепые предложения. У меня была привычка дразнить их неосуществимыми идеями. Речь, правда, шла не о крокодилах, а о русалках в бассейне и пираньях в пруду.

Бет улыбнулась.

— Ваши родители рассчитывали, что однажды вы возьмете управление бизнесом на себя?

— Да нет, они очень быстро поняли, что их единственная надежда — Патрик. Он с рождения вел себя, как настоящий Бэник, а со мной были сплошные проблемы.

— Не верю.

— Уж поверьте. Я не жалуюсь, имейте в виду. Но в итоге все сложилось хорошо, и каждый получил то, что хотел.

— Но вы все-таки вернулись в семью и занимаетесь строительством гостиницы. — Бет развела руки в стороны, словно гостиница находилась прямо здесь.

— Да, я занял свое место в империи Бэников. Но я столько лет отсутствовал, что мне требуется время, чтобы разобраться во всех тонкостях. Мне нужно сделать эту гостиницу лучшей, не похожей на остальные. И, возможно, я воспользуюсь вашим советом и творчески подойду к делу…

Легкая улыбка тронула губы Бет.

— Я уверена, что у вас все получится. Давайте проведем «мозговой штурм», будем планировать, мечтать и фантазировать, — предложила она.

Это прозвучало, как приглашение в постель… Или просто у него не на шутку разыгралось воображение?

— Давайте, — согласился он.

Два часа спустя они сидели на толстом ковре в его гостиной в окружении бумаг. Рядом на столике стояли два пустых бокала и недопитая бутылка шампанского.

— Специальная звукоизолирующая обивка стен, классическая музыка и маски для сна на случай бессонницы, — прочитал Карсен. — Возможно… Комплект книг о Гарри Поттере в каждую комнату? — продолжил он.

Бет наморщила носик.

— Я лично обожаю Гарри Поттера.

— Я тоже. Ладно, посмотрим. — Он взял следующий лист бумаги. — А как вам это? Уютные зоны отдыха, оборудованные местами для барбекю?

— Здорово! Мне нравится эта идея. Вряд ли найдется кто-то, кто не захочет поселиться в такой гостинице. — Бет через плечо посмотрела на Карсена и улыбнулась.

Карсен вздрогнул и напрягся. Чтобы как-то отвлечься, он вновь наполнил бокалы шампанским.

— Мы здорово поработали.

Его голос прозвучал глухо. Он наблюдал, как Бет пьет шампанское, и заметил, что тонкая струйка жидкости стекла по ножке бокала и упала в ямочку у основания ее шеи. Карсен с трудом сглотнул, потом, не задумываясь, наклонился и слизнул янтарную каплю с ее кожи.

Бет выронила стакан и закрыла глаза.

— Прости.

— Не надо, это всего лишь шампанское и всего лишь ковер. Я куплю другой.

— Нет. — Она посмотрела на него и положила ему на грудь обе руки так осторожно, что он почти не чувствовал их.

Карсен тихонько застонал от этого прикосновения.

— Нет, — повторил он. — Ты права.

Бет молчала какое-то время, потом подалась вперед и прижалась губами к его губам. Все произошло так быстро, что Карсен даже не успел ощутить вкус поцелуя. Однако тело его уже требовало большего.

— Я — идиотка, — тихо сказала Бет. — Не следует пить шампанское, если не знаешь, как это делать.

Карсен протянул руку и прикоснулся к ее волосам.

— Я расстроил тебя.

— Я сама во всем виновата. Я поцеловала тебя, а это неправильно. Ты — мой босс, мы принадлежим к абсолютно разным мирам. Кроме того, Шейла Дево хочет заполучить тебя.

Карсен пытался собраться с мыслями. Бет встала, и он встал следом за ней. Он даже не сразу вспомнил, кто такая Шейла Дево.

— Шейла? — хмуро переспросил Карсен.

— Она тебе не нравится?

— Я ее совсем не знаю, — вздохнул он. Но зато Шейла интересовалась им, и даже на первый взгляд было понятно, что она принадлежит тому же кругу, что и семья Бэников. — Ты серьезно? — пробормотал он.

Бет нахмурилась.

— Не следует принимать быстрых решений. Она же не единственная кандидатура. Симпатичная, но слишком бесцеремонная. Можно найти кого-нибудь получше. Я обещала помогать тебе в поисках невесты и не отказываюсь от своего слова.

Карсен с недоумением смотрел на Бет. Она только что поцеловала его, а в следующую минуту заводит разговор о его свадьбе с другой женщиной. Неужели она обиделась?

Бет лежала в постели, смотрела на звездное небо и пыталась не думать о том, что произошло.

Она поцеловала Карсена.

Но он первый прикоснулся ко мне, напомнила себе Бет. От воспоминаний по телу пробежала сладкая дрожь. Он, наверно, целует женщин, даже не задумываясь об этом.

Она должна была знать, что делает, когда прикоснулась к его губам. Мысль о том, что за весь вечер она так ни разу и не дотронулась до него, была в тот момент невыносима. Она сразу поняла свою ошибку. В ту секунду, когда их губы встретились и она почувствовала его тепло, его дыхание, ее охватил испепеляющий жар. Если бы она не опомнилась вовремя, то умоляла бы о большем.

Карсен гораздо мужественнее, интереснее, интеллигентнее тех мужчин, которых она знала. Но для нее он был и остается запретным плодом.

Шейла Дево интересовалась им, она была из его мира. И, несмотря на свои критические замечания в ее адрес, Бет понимала, что именно такую женщину ищет Карсен.

Она застонала от досады.

— Хватит, — сказала она себе. — Не думай о Карсене как о мужчине. Он — твой босс и женится только на ровне.

Но ведь из его слов следовало, что он тоже не всегда стремился принадлежать высшему обществу.

Бет села в постели и задумалась. Почему он передумал? Когда-то давно родители разочаровались в нем и все надежды возлагали на брата. Но теперь, когда Патрик серьезно болен, Карсен должен спасти положение. Кто такие Бэники? Почему Карсен так настойчиво твердит, что новая гостиница должна быть лучше всех предыдущих?

— Это не твое дело, Крейтон, — одернула себя Бет. Но уже через двадцать минут она включила компьютер, который предоставил ей Карсен, и вышла в Интернет. Задумавшись на секунду, она напечатала несколько слов и нажала кнопку «Поиск».

Бет приехала в офис рано утром. Она провела бессонную ночь. Информация в Интернете была поверхностной, разрозненной. Ее мог представить кто угодно. Конкуренты. Люди, вынашивающие планы мести. Теперь у нее было больше вопросов, чем ответов.