Бет скептически посмотрела в его сторону.

— Мне пришлось научиться быть упрямой и нахальной. Иначе братья вообще бы прохода мне не давали. Умение быть упрямой пригодилось и потом. — Бет не стала развивать эту мысль дальше.

— Давайте решим проблему с жильем, — напомнил Карсен, и они направились к машине. Когда они приехали на место, солнце уже садилось. Утопающий в зелени одноэтажный кирпичный дом с огромными окнами находился в тридцати шагах от озера.

— Красиво! — прошептала Бет. — Такой большой дом!

Дом был действительно великоват для одного человека.

— Гостевой домик вон там. — Карсен показал рукой на двухэтажный коттедж, тоже с видом на озеро.

— Я буду там жить? Здорово!

— Погодите радоваться, вы же его еще не видели, — усмехнулся Карсен, направляясь к коттеджу и открывая дверь. — Я не был здесь во время последнего приезда, поэтому надо все проверить. Хотя здесь есть прислуга, которая следит за порядком.

Карсен вошел в дом вместе с Бет и увидел, как засияли ее глаза.

— Это же настоящий пляжный домик! — сказала она, обводя взглядом просторную комнату с бамбуковым полом, плетеной мебелью и разными безделушками, дополнявшими интерьер. — По крайней мере, именно так я его себе всегда представляла.

Выражение удовольствия на ее лице буквально загипнотизировало Карсена. Неудивительно, что братья так волнуются за нее. Все свои чувства она выставляла на всеобщее обозрение и, без сомнения, стала бы легкой наживой для человека с коварными замыслами.

У меня ведь нет скрытых намерений, сказал себе Карсен, показывая ей остальную часть дома. Лучше не ходить с ней в спальню, подумал он и просто жестом указал Бет, где она находится.

— Устраивайтесь. Увидимся завтра утром. Я вас отвезу на работу.

— Спасибо. Я потом заберу свою машину.

Здесь не хватает только этой ржавой развалины, с раздражением подумал Карсен. Разве можно на ней ездить? Он тут же представил реакцию родителей на этот экспонат. Мать никогда ничего не говорила о женщинах, с которыми встречался Карсен, но ее глаза и тон голоса были красноречивее любых слов. Однако тогда она еще не предполагала, что ее последней надеждой на рождение наследника семьи Бэников будет именно Карсен. Теперь все изменилось. И мама наверняка еще придирчивей будет оценивать потенциальных невесток.

Карсен попытался подавить в себе чувство досады и сожаления. События приняли такой оборот, которого никто не желал. Ни его родители, ни Патрик, ни сам Карсен. Но теперь они все действовали в рамках сложившейся ситуации. На него свалились такие обязательства, о которых еще совсем недавно он и понятия не имел. В нем угас бунтарский дух, он больше не мог позволить себе жить, не думая о последствиях. Однако Бет здесь ни при чем.

— Спокойной ночи, — сказал ей Карсен.

Она так нежно улыбнулась в ответ, что он едва сдержался. Ему очень захотелось поцеловать ее. Лучше уйти прямо сейчас, подумал он.

— Если я вам понадоблюсь, позвоните по этому номеру. Меня не будет дома, но я получу сообщение.

Бет непонимающе моргнула.

— Вы уезжаете? Сейчас? — Она посмотрела на клонившееся к горизонту солнце. — Куда? — И тут же прикрыла рот рукой. — Простите, это не мое дело.

Действительно, не ее, но именно Бет была причиной его отъезда. Шестое чувство подсказывало ему, что если он останется, то непременно поцелует ее или совершит еще какую-нибудь глупость. Даже если бы они оба захотели этого, у их отношений нет будущего.

— Мой брат…

— Тот, который болен?

— Да, Патрик. С ним недавно произошел несчастный случай, он не может ходить. Сейчас он в Милуоки, в сорока пяти милях отсюда. Я стараюсь навещать его как можно чаще. Патрик — честь и совесть семьи Бэников.

Карсен почувствовал руку на своем плече и посмотрел на Бет.

— Он поправится?

— Я не знаю. Врачи считают, что он уже должен был встать на ноги, но он по-прежнему прикован к постели. Чем больше проходит времени, тем меньше шансов на выздоровление.

В глазах Бет промелькнуло беспокойство.

— Но ведь ваши визиты идут ему на пользу?

Карсену стало трудно дышать. Непреодолимое желание прижать Бет к своему сердцу и ощутить ее тепло жгло его изнутри. Он не собирался рассказывать ей, что Патрик почти не разговаривает с ним, когда они вместе.

— Я расскажу ему о вас, — пообещал он, стараясь прогнать плохое настроение.

У Бет расширились от удивления глаза.

— И что именно вы ему скажете?

— Скажу, что взял на работу женщину, которая помогает мне завершить его проект.

Бет улыбнулась.

— Этот проект так много значит для него?

Карсен кивнул.

— Патрик известен тем, что каждая новая гостиница получается больше и лучше предыдущей. Он заметная фигура в гостиничном бизнесе.

— Значит, наша гостиница должна быть самой лучшей?

— Совершенно верно.

Бет некоторое время молча смотрела на Карсена.

— Спасибо, что упомянули об этом. Я вас не подведу и сделаю все возможное, чтобы так и было.

Бет окончательно вскружила Карсену голову. Абсолютно открытая, готовая пожертвовать чем угодно ради общего дела, но вместе с тем чрезвычайно ранимая и сама нуждающаяся в поддержке. Нельзя допустить, чтобы она взвалила на свои хрупкие плечи весь груз его проблем.

— Спасибо, Бет. Действительно, проект очень важен для меня, для моей семьи, но это не значит, что он должен стать частью и вашей жизни тоже. Вы должны… гулять, наслаждаться красотой города, назначать свидания мужчинам. Несмотря на то, что работы у вас будет много, не стоит отказываться от личной жизни. Вы можете приводить друзей сюда. Я ведь тоже буду совершать выходы в свет. И у вас будет свободное время.

— Я еще не успела подумать об этом, — медленно сказала Бет.

— Да, наша жизнь проходит по определенным правилам. Члены семьи Бэников должны вращаться в высшем обществе. Мужчины обязаны найти себе подходящую невесту и продолжить наш род. — Карсен выдавил улыбку. Интересно, по его голосу можно догадаться, как ему претит подобная перспектива?

— Вы собираетесь родить наследника?

— До несчастного случая родители надеялись в данном вопросе на Патрика. Но теперь все лавры, видимо, достанутся мне. — По правде говоря, Карсен знал, что и Патрику не по душе возложенная на него обязанность. Но он был уверен, что Карсен до этого не снизойдет, и поэтому, как и во всем остальном, взял обязательство по продолжению рода на себя.

Бет уставилась на Карсена, глаза ее потемнели.

— А теперь у вашего брата не может быть детей?

— К сожалению.