А затем появился Рашид аль-Мансури.

Рашид олицетворял собой тьму, люди его сторонились и боялись. Когда же она решила: его приход – худшее, что может случиться, объявился Хайдар.

Роксана шагнула вперед, прежде чем окружающие смогли засыпать ее вопросами, на которые она не могла или не хотела бы отвечать. Прежде чем к ней подберется Рашид. Но самое главное – до того, как…

– Так в чем смысл собрания?

Роксана едва не топнула ногой и не взвизгнула от огорчения. Ей захотелось снять туфли на высоком каблуке, запустить ими в Хайдара и сбежать куда глаза глядят.

Но, сохраняя видимость спокойствия, она медленно повернулась и… с трудом удержалась на ногах.

Издалека Хайдар выглядел ошеломляюще красивым. Если такое вообще возможно, он выглядел лучше, чем два дня назад. В костюме серо-стального цвета, под цвет глаз, он походил на бога Солнца. Его глаза мягко сверкали, черные волосы напоминали шкуру пантеры.

Хайдар был образцом мужественности.

Его бархатистый голос, пьянящий, как самое крепкое вино, снова лишал Роксану самообладания.

– Здесь проходит соревнование за власть? Даже самому хладнокровному человеку станет тошно.

Она стиснула зубы, когда он подошел к ней, и ее окутал запах его тела.

Каким-то образом Роксане удалось деловито улыбнуться и ответить:

– Король не занимается политическим устройством. Было принято решение – на государственные посты мы должны выбрать людей до прихода короля.

– Итак, вы хотите, чтобы у нового короля было уже готовое правительство? Мне остается лишь пожелать вам дождаться ответа от Джалала или Рашида, когда вы раскроете им свои намерения.

Ох, как жаль, что ей нужно держать себя в руках!

– Пока король не займет трон, будет работать временное правительство.

– У короля будет право избавляться от членов правительства?

– Я не думаю. Теперь в Азмахаре не станут приветствовать односторонние решения.

– Думаете, кто-то из кандидатов согласится рассматривать предложение стать королем, которого сильно ограничат в правах? Вы считаете, я соглашусь?

– Мы лишь стараемся учитывать прошлые ошибки.

– Даже в демократических странах президенты сами назначают своих заместителей. Здешнему королю не позволят выбирать себе доверенных людей?

– Если только он будет выбирать их за заслуги, а не за родственные связи.

– Ну, ко мне, Джалалу или Рашиду это вообще не относится. Мы все доказали свою состоятельность в мире бизнеса и политики. Мы знаем, кого выбирать в помощники, и не собираемся разводить родственную преемственность, заняв трон.

Роксана не нашлась что ответить, и Хайдар взглянул на нее с видом триумфатора. И прежде чем она сумела собраться с мыслями, он сменил направление разговора:

– Теперь я понимаю, почему множество наследников моего дяди лишились возможности претендовать на трон. По какой причине они претендуют на все остальные должности?

Вот тут Роксана отреагировала быстро:

– По тем же причинам, которые, как вы говорите, вам понятны. Совет старейшин, образованный после отречения короля, не позволил его сыновьям и братьям стать преемниками. Совет также не разрешит им занимать ключевые посты в государстве. Сыновья слишком неопытны, а братья будут повторять политику прежнего монарха, которая только навредит Азмахару.

– А вы думаете, присутствующие здесь сегодня кандидаты чем-то лучше? Они же профаны!

– Не все! Сегодня как раз и собрались, чтобы отсеять профанов.

Он улыбнулся шире.

– Будет гораздо проще выбрать адекватных людей. Исключите всех, кто лез выступать без очереди или терял терпение. Из пяти сотен вы наберете только пятерых. Я сосчитал. Вот этих людей я взял бы себе в помощники.

«Черт побери! – Роксана полностью с ним согласилась. – Но говорить об этом я не стану».

– Вы подыскиваете новое королевство и набираете себе министров?

– Мило. Но если вы не внемлете моим советам, просто устройте лотерею. В конце концов, кто угодно, кроме этих пятерых, приведет страну к катастрофе.

– Спасибо, что поделились крупицами мудрости. Но мы не будем ничего делать, пока не соберем достаточно информации.

– А что «мы будем делать»? – съехидничал Хайдар.

– Мы не «будем делать» ничего. А вот мне нужно уходить!

– Хорошо. Я пойду за вами следом.

– Почему бы вам не остаться и не довершить хаос?

Он притворился удивленным и поднял брови:

– Хаос?

На лице Роксаны не дрогнул ни один мускул, хотя ей хотелось оторвать Хайдару голову.

– Я планировала провести собрание в непринужденной, даже немного праздничной обстановке.

– Теперь все понятно. Я думал, вы пытались начать новую традицию – Хеллоуин в Азмахаре.

Роксана заговорила резче:

– Я хотела, чтобы собравшиеся прониклись духом единения и развеяли дурное настроение и пессимизм, царящие в королевстве. Так что большое вам спасибо! Вы все испортили!

– Я? Что я сделал? – Он посмотрел на нее невинным взглядом.

– Вы обладаете талантом сеять рознь. И делаете это постоянно!

Роксана ожидала услышать язвительный и самоуверенный ответ, но Хайдар вдруг помрачнел. А потом стало еще хуже – в его глазах промелькнула боль. Она заметила его взгляд – Хайдар смотрел на Рашида.

Будто почувствовав это, Рашид встал к нему вполоборота.

Роксана вздрогнула от силы противостояния между этими двоими мужчинами. Удивительно, но злость исходила только от Рашида. Хайдар же был воплощением уныния…

Хайдар снова уставился на нее:

– Радуйтесь, Роксана. Я избавляю вас от своего разрушительного присутствия и удаляюсь подальше от на селенных районов. – Повернувшись, он вышел из зала.

Роксана уставилась вслед Хайдару, как несколько дней назад. Затем устремилась за ним.

Он повернулся к ней в коридоре.

– Что не так? – выпалила она, заметив обиду в его взгляде.

Казалось, он не ответит. Но Хайдар выдохнул и произнес:

– По-видимому, многое. Наверное, все не так.

Следовало сказать какую-нибудь дежурную фразу и уходить.

Но вместо этого Роксана спросила:

– Что такого было в моих словах? Что заставило тебя внезапно отступить? – К его удивлению, она поспешно прибавила: – Я спрашиваю только затем, чтобы знать, как в будущем от тебя избавиться.

– Ты… Ты подтвердила то, что ранее сказал мне Рашид. Ваше мнение обо мне совпадает не впервые.