чернотой, а потом опять зажглось, и ощущение возникло, как от игривого подмигивания.

А я вдруг вспомнила (очень вовремя, конечно!), что эти глазницы способны своими огоньками спалить любое враньё, и что судьба моя сейчас будет зависеть от вопросов, которые задаст артефакту маг. Захотелось исчезнуть. Вот прямо отсюда взять и телепортироваться куда-нибудь подальше, но, во-первых, порталы — это не мое, а во-вторых, они в кикиморском экспрессе запрещены.

Если память мне не изменяет, мухомор что-то такое плёл про замкнутость любых пространственных скачков на охрану поезда. Мол, открыл наивный пассажир портал — и вуаля: очутился аккурат возле грозного огра с готовеньким штрафом за нарушение целостности магопространственной паутины экспресса.

— Приветствую, хозяин! — пробасил Жморисий и добавил, одной фразой убивая все мои старания временно слиться со стенами: — А это что за прелестные создания? Ты завёл любовницу и разноцветных питомцев? Я почти ревную, — начал кокетничать он.

Я аж волосами возмущённо тряхнула, наблюдая это в исполнении черепа.

— Э-э-эм… и вам здравствуйте… артефакт, — пробормотала я, делая одновременно страшные глаза, чтобы череп перестал болтать, пока не ляпнул лишнего, и шаг в направлении двери купе. Так, на всякий случай.

А то один узколобый гад (аристократ, в смысле) очень склонен к поспешным выводам.

— Познакомишь? — проигнорировал мою пантомиму Жморик.

Да чтоб его!

— С удовольствием! — «обрадовал» маг, поднимаясь на ноги с черепом в руках и поворачиваясь ко мне.

Шаг, ещё один… Вудвич подходит, а я отступаю. Не думая, на одних инстинктах. Выход всё ближе, но из экспресса мне так просто всё равно не выскочить, пусть он и остановился. Да и ошейники на орсизах не дадут удрать, как бы нам этого ни хотелось.

А раз так, надо оправдаться! И быстро, пока мутный лорд не опомнился от счастья обретения любимой игрушки и не занялся допросом с участием правдоруба.

— Я. Его. Не. Крала! — произнесла, чеканя слова, в надежде, что хоть так они усвоятся этим непробиваемым типом. — Череп, подтверди!

— Не крала, — отмазал меня артефакт, полыхнув лиловым огнём глаз. — Истину глаголет.

Судя по всему, именно этот цвет означал правду. Ну а зеленый — ложь. Как-то даже обидно стало за мои глаза: они ведь тоже зеленые. Хм… может, лорд ко мне прикопался именно из-за них? Узколобые люди и нелюди часто мыслят примитивными ассоциациями.

— И никакого отношения к краже не имею!

Снова лиловый!

И тут бы Водомутовичу проникнуться, выполнить свои обязательства по договору и отпустить честную ведьму с миром, но…Чтобы такой хам признал ошибку и проигрыш? Да ни за что!

— Вы уже виделись, так? — задал крайне скверный вопрос он, не желая сдаваться. Точнее, не желая оплачивать мои счета. Поэтому, я уверена, лорд и вцепился в мою причастность к преступлению, как голодный пёс в свежую кость.

Ёшкин кот! Сейчас и настанет свободной ведьме крышка. И хорошо, если крышка от камеры, а не гробовая.

Я прекрасно понимала, что с таким ответом «глазки» Жморика станут зелёными, как мои, но всё равно соврала:

— Нет!

— Истину глаголет! — внезапно пробасил череп, сверкнув всё теми же лиловыми огоньками.

Я едва не брякнула «чего?», спасибо синему — вовремя дёрнул меня за подол.

Не в силах даже моргнуть от шока, я таращилась на Жморисия, Жморисий на мага, маг на меня. И, кажется, мы все не знали, что делать дальше. В голове никак не укладывалось, что правдоруб, оказывается, умеет нагло врать. Или он не врал, а воспользовался лазейкой? Ведь лично мы с ним, действительно, не виделись.

— А, между прочим, от этой гадости шёрстка портится! — нарушил неловкую тишину зелёный орсиз. Дождавшись, когда все посмотрят на него, зверек выразительно подёргал за ошейник.

— Так что насчёт извинений? — отмерла я.

— Ну прости, — снова нацепив на холёную физиономию кривую ухмылку, заявил Вудвич. Как монету нищей попрошайке швырнул. Вот же гад! — Хочешь, в качестве компенсации ужином угощу? — Не монету, пять! Да у нас тут аукцион неслыханной щедрости, похоже!

— Ошейники с орсизов снимите! — потребовала я, после чего напомнила о следующем по важности обещании, которое он мне дал: — И оплатите счета!

Маг щёлкнул пальцами — и радужные обручи на шейках сказочников лопнули, как мыльные пузыри. А потом этот… слов нет — кто… сунул Жморика под мышку, прошествовал к дивану и, вальяжно на нём развалившись, заявил:

— Даже не подумаю!

— Что?

— Счета оплачивать не подумаю! — уточнил он.

— Это ещё почему? — нахмурилась я.

— А потому что ты, ведьма, пари проиграла!

— Как это? Я вам сундук нашла? Нашла!

— Я ещё раз повторяю для узколобых ведьм, — ухмыльнулся он, вернув мне моё же словечко. — Сундук — не артефакт. Так что долги свои будешь оплачивать сама. Частями. Из жалованья, которое я стану платить тебе за работу!

— Да ни за что!

— «Ни за что», возможно, и нет, а вот за десять золотых в месяц…

Сколько-сколько? Ему что, кровавые ритуалы с принесением в жертву младенцев требуются? По пять за ночь и по десять в полнолуние? Или изготовление дурмана в масштабах пивоварни? Я на такое не подпишусь!

Работать на него, ха! А учиться я когда буду? Если меня отчислят из КикиМА в первый же месяц, Ежи Вацлович обратно в АРиС точно не возьмёт. А я бабушке обещала диплом получить. С отличием!

Нет уж! Пусть этот хитровыделанный аристократ другую дурочку найдёт. За такие деньги к нему очередь выстроится. А я лучше по старинке зарабатывать буду: варкой зелий, снятием порчи и приворотами разной степени тяжести… в смысле, сложности.

— Соглашайся, ведьма, — с интонациями чистокровного инкуба начал искушать Водомутович. — Соглашайся, пока я добрый и оплату предлагаю, а не в счёт проигрыша отработку требую.

Так и хотелось чем-нибудь стукнуть, чтобы стереть эту гаденькую усмешку с его холёной физиономии. В спину, словно намекая, что не прочь побить хама, ткнулась Шуша. А ещё из стены опять выросла поганка и настойчиво заголосила:

— Дорогие пассажиры, время стоянки тридцать минут. Просим не задерживаться и не забывать ваши вещи в вагонах. Все, что остаётся в кикиморском экспрессе, возврату и обмену не подлежит — только выкупу. Для вашего удобства и расширения кругозора за пять серебряных монет вы можете заказать экскурсию…

Куда именно пытается заманить нас неугомонная рекламная гадость, дослушивать я не стала. Запрыгнула на метлу и рванула прочь — благо дело пространства в вагонах для богатых хватало. Орсизы оказались сообразительнее меня и дали дёру ещё раньше.

Теперь главное было — на улицу вылететь, а уж там нас с Шушей никто не догонит!

— Эй, куда вы все? Подождите нас! — обиженный бас Жморика за спиной