в предвкушение, другие всё больше стушёвывались. Словно каждого из членов нашей группы ждало разное.

На входе нас встретило двое служителей, обряженных в белые хламиды. Их лица были закрыты масками: ровный блин с прорезями для глаз, небрежно замазанный чем-то вроде мела или известки. Так как прорезей для рта не было, ожидать от них каких-либо комментариев не приходилось. Более того, они сочли ниже своего достоинства даже махнуть нам, приглашая следовать за ними. Просто развернулись спиной, и вся наша процессия цепочкой стала спускаться в глубь сооружения, пока, не оказалась в скрывающейся под ним пещере. Судя по доносившемся шагам в нескольких метрах от нас, двигалась другая компашка «счастливчиков».

Спустившись по обкатанным узким ступенькам, явно стёсанных за многие году вот такими же как я обалдуями, оказались на небольшой площадке не ровной формы. Здесь нам пришлось задержаться, ожидая прибытия невзрачного сухонького деда с ручной тележкой, который появился откуда-то с боку. Рассмотреть, что там за коридорчик я не успел. Он как фокусник извлек из ее внутренностей глиняные чашечки. Неуловимое движение — и в его руках появился замызганный кувшинчик с длинным носиком, из которого дедок принялся сноровисто разливать темный пахучий брандахлыст по пиалам.

— Глотай сразу. Не нюхай, не пытайся ощутить вкус, — по-дружески посоветовал мне Рагнез, продемонстрировав все на собственном опыте. — Выблюешь, вторую не дадут, — скривившись, пояснил мой новый приятель.

Забористое дерьмо, с кисло-тошнотными нотками тухлятины, с усилием, но удалось удержать в себе. Местным алхимикам стоило бы еще поработать над рецептом. Красителей там, подсластителей, ароматизаторов, стабилизаторов, в общем всё то, что используют наши умельцы, на выходе получая полезный питьевой йогурт. Но лентяи пошли по наименее затратному пути, бахнув в свою гнилую жижу, что-то цитрусовое в надежде душистой кислотой перебить остальной букет. Получилось так себе. Но хоть не будет дефицита витамина С. Правда изжоги от этого пойла, чувствую, не избежать.

Убедившись в том, что все приняли зелье, нас, на ходу сортируя, повели дальше по не очень широкому, но вполне свободному коридору. Мы шли примерно по двое, не сутулясь. Периодически пропуская вперёд то одного, то другого по бессловесным указам «балахонов». Из чего были сделаны стены разобрать не позволял тусклый свет. Крюки с грязноватыми лампадками весели на довольно большом расстояние друг от друга.

В огромный грот мы заходили, разбившись на три части. В центре него находился здоровенная кристальная друза. Множество сросшихся между собой кристаллов непостижимым образом левитировали в паре метров над землей, испуская слабое зеленоватое свечение. Этот эпический ночник медленно крутился, пуская блики света по стенам и потрескивая мелодичными стеклянными переливами. Признаться, когда видишь не менее красочное творение геймдизайнеров на экране монитора, то это совсем другие ощущения. Тут меня пробрало до самых печенок. Как оказалось позже, это не только впечатление от открывшейся потрясающей картины, но и результат действия самого кристаллического ядра.

Тут уже было несколько десятков человек. Всех новичков оставили недалеко от входа, рассадив кругом на небольшой, подготовленной как раз для этих целей площадке. Остальных повели поближе к источнику облучения. Выходит, именно эта хреновина выжигает астральные тела невезучих одаренных. Даже на значительном расстояние отлично ощущалось его воздействие.

Следуя примеру остальных, я расположился на засаленном коврике с неразличимым от грязи и потертостей орнаментом. Воздух вокруг был до предела наэлектризован, вызывая мелкие дискомфортные покалывания кожи, которые раздражали и заставляли чесаться, чувствуя себя блохастым терьером. Тело насквозь прошивал невидимый поток, казалось не встречая сопротивления. Узнав про выгорание, мне казалось, он будет раскалять нутро, но почему-то ощущался лишь мертвецкий холод. Аномальный ветерок словно выдирал из тела последние крохи тепла. Необычности добавляло начавшая действовать гнилостная микстура. Казалось мне вкатили огроменный контрафактный укол обезболивающего, который снизил общую чувствительность. Сдается, ткни меня сейчас вилкой, ни фига не почувствую. Короче то еще удовольствие. Интересно, какие ощущения испытывают одаренные, которые расположились ближе к кристаллу. Помимо нескольких групп претендентов в гроте присутствовала множество других подростков, которые в отличии от нас были одеты куда как поприличнее.

Судя по всему, они делились на несколько отрядов, согласно расцветки этой самой одежды. Хотя не удивлюсь, что цвет обозначает что-то другое, например, направление стихии, которое изучает послушник. В любом случае, логично всех структурировать по их предрасположенностям. Глянув на Рагнеза, замершего на соседней подстилке, и поборов мелкую дрожь, спросил у него.

— А эти цветастые кто? И почему нам таких модных халатов не подкинули?

— Это уже послушники. Пробудишь дар, попадешь в один из этих отрядов. Там и получишь цветастые тряпки, — нехотя ответил он. — Всё, не мешай. Я пытаюсь поймать священное дыхание Лимеррии, чего и тебе советую.

— Как его поймать? — поинтересовался осознав, что тут требуется не только страдать, но и что-то ловить.

— Ты с какой дыры прибыл? Не знаешь ничего. Нужно было у наставника все выспрашивать, ему золото братство отсыпает не просто так, — недовольно заворчал мой двуногий «бедекер» из местных. — Можешь просто мучаться, но есть техники, которые помогут ускорить прорыв. Ты чувствуешь хоть что-то, исходящее от кристалла? — получив мой утвердительный ответ, он кивнул. — Поздравляю, у тебя хорошая чувствительность к эфиру. Повезло, будет проще пробудить свой дар.

— Хватит уже болтать. Заколебали! Мешаете, — недовольно зашипели с другого бока.

Там тоже расположились новички, причем не с нашего отряда и, что особенно приятно, это были девчонки. Устраивать с ними разборки не лучшая идея. Пришлось подвинутся поближе к Рагнезу и перейти на шёпот.

— Короче, ты сейчас ничем не отличаешься от обычного человека, — продолжил он свою лекцию. — Священное дыхание — это первородный эфир. Энергия, из которой состоит все сущее. Он пронизывает тебя, как и все вокруг, без видимого сопротивления. Ты для него лишь легкая дымка. Твоя задача перестать ею быть. По капле напитать свою душу текущей от кристалла силой, и тогда она пробудит сродство с магией. Понимаешь?

— То есть сейчас это священное дыхание от камешка течет, не замечая меня. А я хоть и замечаю его, но не могу ухватиться за него ну или присосаться, наполнив им чего-то там, правильно? — криво описал я то, что смог понять из столь же кривого объяснения.

— Правильно, — подтвердил мои слова маг-недоучка. — Теперь закрой глаза, старайся почувствовать и воздействовать на потоки эфира. Попробуй обратится к нему и заставить впитываться в твоё тело. Или просто сиди молча, это само собой должно получиться, ну или не получиться, если тебе