Такого отчаяния Чейн еще никогда не испытывал. Он понимал, что адмирал действовал правильно, когда направлял флот в Отрог Арго. Нельзя было допустить, чтобы у хеггов появился такой мощный союзник, как Звездные Волки. А значит, варганцев необходимо любой ценой нейтрализовать!

— Но… но вас все равно не допустят до Варги! нервно выкрикнул Чейн. — Миры Отрога объединятся и…

— Миры Отрога будут сидеть, засунув головы себе в задницы, и тихо скулить! — грубо оборвал его адмирал, недобро сверкнув глазами. — Ты думаешь, Чейн, что мы здесь просто так торчим целых десять дней, в носах от скуки ковыряем? Ничего подобного. Наши агенты вот уже два года вели тайную работу с правительствами самых развитых миров Отрога, и не впустую. А сейчас мы разослали своих посланников на сотни планет и предъявили им ультиматум. Мы объяснили этим обезьянам, что дело идет не о наказании разбойников, а о ключевом моменте в будущей галактической войне. А это уже совсем иные игры. Если кто-то из этих болванов попытается встать у нас на пути… или хотя бы предупредить варганцев… такая планета автоматически становится врагом Федерации, а врагов в военное время уничтожают. Так что ты сказал глупость.

Чейну показалось, что после такой резкой отповеди разговор можно считать законченным, но адмирал почему-то продолжал выжидательно смотреть на него. Видимо, ждал другого, умного слова.

— Вы упустили из виду Ковчег, — нервно произнес он. — Варганцы это не просто люди, а потомки землян А это кое-что, согласитесь, значит.

— Я-то соглашусь. Но согласятся ли сами варганцы? По моим сведениям, они не страдают излишней сентиментальностью Наоборот, кое-кому может и не понравиться такой поворот событий. Ведь Звездные Волки считают себя чуть ли не высшей расой, расой воинов?

Чейн кивнул В его голове царил полный хаос. Претт соображал куда лучше него, просчитывал игру на несколько ходов вперед. Вот если бы с ним разговаривал папаша Дилулло… Хотя что Дилулло знал о Варге?

— Да, это верно, — вновь вынужден был согласиться Чейн. Но разве, став союзниками Федерации, они перестанут быть воинами? Нет. Просто разбой будет заменен работой наемников Мой пример показывает, что лучших наемников нет во всей галактике. И не так уж мало за эту работу платят. Я, скажем, всего за два года службы на корабле Джона Дилулло заработал куда больше, чем за пять лет рейдов. Да и толку от этих наворованных трофеев чуть… Сам не понимаю, почему, но эти сокровища словно сквозь землю проваливаются. Большинство варганцев вовсе не купаются в роскоши.

— Вот! — выразительно поднял палец адмирал. — Это уже кое-что. На самом деле разбою мы положим конец, это ясно. Но сам видишь на карте, какая граница у нас с мирами хеггов. Тысячи парсеков! Патрульная служба — это не фунт изюма, и поэтому мы платим за нее огромные деньги Ясное дело, что никто не возьмется командовать эскадрильями Звездных Волков Да и зачем? Вы сами сделаете это лучше всех. Понимаешь, Чейн, какую работу могла бы взять на себя Варга? Только вашим отчаянным сорвиголовам по силам будет охранять границы Федерации. Скучать вам там не придется, это я могу гарантировать. Ручаюсь, хегги скоро будут бояться вас до икоты. А в деньгах варганцы просто будут купаться, они же будут не рядовыми солдатами, а патрульными.

Чейн ошеломленно заморгал.

— Патрульными… Да, это работа по ним! Без риска и драки Звездным Волкам и дня не прожить. Но зато их будут с той поры не только бояться и ненавидеть, но и уважать. И за Варгу можно быть спокойными.

— Она станет одним из самых процветающих миров в Федерации, — подтвердил адмирал. — Ведь вы, варганцы, действительно самые лучшие бойцы в галактике! А вот правители из вас получились бы весьма скверные. Не солдатское это дело, можешь мне поверить. Так что ваш союз с хеггами закончился бы весьма плачевно. Они скоро разочаровались бы в таких дубоголовых наместниках и нашли бы на эти места людей похитрее и поумнее. Звездные Волки, естественно, заартачились бы, и тогда хегги прикончили бы вас по одному. А потом сожгли и Варгу. Да и кто бы ее защитил? Негуманоиды, что ли?

— Звучит довольно убедительно, — кивнул повеселевший Чейн. — Я так понимаю, что вы готовите меня к встрече с варганским Советом.

— Правильно понимаешь, — улыбнулся Претт. — Иначе стал бы я тратить на тебя драгоценное время! Эта мысль насчет патрульной службы давно пришла мне в голову, но я не знал, за что зацепиться. И летел я сюда, к Отрогу Арго, с тяжелым сердцем. Так что сам Господь послал тебя на мой флагман. Не знаю, получится что-либо из этой затеи или нет, но попробовать стоит… И вот еще что, Чейн.

Адмирал замолчал и сурово взглянул на молодого варганца.

— Ты мне нравишься, пират, — неожиданно заявил он. — Перед встречей с тобой я почти час проговорил с Джоном Дилулло — мы с ним старые знакомые. А ты не знал? Так вот, иногда случается, что нужный человек оказывается в нужное время в нужном месте. Это называется судьбой. Не встреться тебе старина Джон, ты бы рано пли поздно загнулся в какой-нибудь очередной звездной поножовщине, и всем было бы на это наплевать. Но сейчас фортуна повернулась к тебе лицом. Если ты сумеешь выполнить эту невероятно трудную миссию… черт побери, я добьюсь от Совета Федерации, чтобы Беркта назначили адмиралом Звездного Патруля, а тебя — его заместителем! Федерации нужна молодая кровь Уверен, что лет этак через десять я еще посижу у тебя в приемной в Штабе… Ну да ладно, помечтали — и хватит. А то ты еще в обморок на радостях упадешь. Давай спустимся на грешную землю и займемся мелкими и скучными деталями предстоящей операции…

Космобот на бреющем полете промчался над лесом, а затем, спустившись почти к самой земле, понесся над волнистой равниной, направляясь к далеким скалам. Над Центральным материком царила беззвездная ночь, и все же Чейн очень опасался, что патрули варганцев могли заметить его вблизи планеты и сейчас разыскивают чужака с помощью дальних локаторов. Чем ниже к земле пролетел корабль, тем труднее было заметить его из космоса, но и опасность врезаться в скалу или холм также была велика.

Чейн покосился на сидящую в соседнем кресле Врею и на всякий случай поднял машину еще на несколько метров.

— Что ты делаешь? — сразу же недовольно отозвалась аркунка. — Рискованно же так подставляться!

— Неизвестно, где риск больше, — возразил Чейн. — Слишком уж темно, а на такой скорости автопилот может и не успеть отреагировать на препятствие. Ничего, до скал немного осталось. Только как ты выдержишь…

— Хватит, — рассердилась Врея. — Ну сколько можно об этом? Я же говорила, что не боюсь высокого тяготения Варги. Сам знаешь, я хорошо тренирована.

«Так-то оно так, — мысленно продолжил Чейн. — Но я много бы отдал за то, чтобы ты, моя милая, осталась на борту флагмана. Или, на худой конец, присоединилась бы к команде папаши Дилулло. Адмирал Претт выделил наемникам прекрасный малый крейсер и приписал его к разведывательной эскадре флота. Там бы тебе сейчас и находиться. Варга — это не игрушка. Я не взял с собой даже старину Гваатха, хотя мохнатый парагаранец жутко из-за этого обиделся. А женщина, да еще не варганка… Э-эх, и зачем адмирал настоял на этом? Ума не приложу…»