Однако свои мысли Чейн предусмотрительно оставил при себе. Врея была на редкость своенравной и самолюбивой, и вторые роли ее никогда не устраивали. За считанные часы она сумела так очаровать Претта и других высших офицеров флота, что те стояли перед аркункой чуть ли не навытяжку. Да, эта женщина была рождена повелевать, и не случайно она занимала такой важный пост на Арку. Чейну даже трудно было поверить, что он сумел понравиться своевольной красавице. Как только они оставались наедине, она просто таяла в его объятиях. Но, увы, оказалось, что дальше его власть не распространяется. Врея оставалась по-прежнему упрямой, и молодой варганец с ужасом думал о том, как он представит молодую аркунку Совету. Звездные Волки весьма прагматично относились к женскому полу, и даже Граал не сумела добиться от них хотя бы толики равноправия.

Вскоре вдали показалась зубчатая гряда скал. Сердце Чейна дрогнуло. Уцелел ли поселок Оддара? Или потомки переселенцев давно погибли под напором беспощадных иргов? Почти год прошел с той поры, как они с Кролом впервые оказались на Центральном материке и нашли с помощью странных обитателей скал останки некогда могучего Ковчега. А затем последовала атака Ранроев, и мать-Иша сама подорвала огромный звездолет, навсегда унеся в небытие многие тайны… И тем самым уничтожила единственное доказательство того, что варганцы — потомки землян. Конечно, если Оддар, Рангор и другие туземцы выжили, то к их свидетельству Совет Варги может и прислушаться. А может и нет. И тогда миссия, которую им с Вреей поручил адмирал Претт, закончится весьма плачевно.

Чейн снизил скорость машины и через несколько минут плавно посадил ее на вершине холма. До скал было совсем близко Открыв люк, Чейн прислушался. Чуткие обитатели скал наверняка должны были услышать приближение чужаков Но во тьме не было заметно ни малейшего движения.

Чейн взял бластер и решительно выпрыгнул на землю. Врея хотела было последовать за ним, но варганец остановил ее.

— Закройся в космоботе и стереги его, — непререкаемым тоном приказал он. — Все равно в этих скалах ты не ориентируешься. Да и привыкать к Варге надо постепенно.

Врея кисло улыбнулась, но возражать не стала. Судя по ее напряженному лицу и тяжелому дыханию, повышенная гравитация давала о себе знать.

— Есть, командир, кивнула она. — Только возвращайся побыстрее. Что-то не нравится мне здесь…

Чейн ободряюще улыбнулся и захлопнул люк. И только затем смог как следует осмотреться. Действительно, в воздухе были разлиты странные, непривычные запахи. Пахло гарью и какой-то едкой химией. Взрывчатка? Возможно, только она явно не варганского производства.

Слегка пригнувшись, Чейн бесшумно побежал в сторону скал.

Как и все варганцы, он прекрасно видел в темноте и тем не менее чувствовал себя далеко не в своей тарелке. От скал буквально веяло опасностью. Может быть, там затаились ирги? Вряд ли… По крайней мере Оддар в свое время объяснял, что эти жуткие обитатели радиоактивных пустынь не могут долго находиться в незараженных областях и потому обычно появляются на равнине лить во время Красных бурь. Но сейчас горизонт на востоке был темным, да и особого ветра не ощущалось…

Слева из-за валуна к Чейну метнулась многоногая тень. Варганец молниеносно выстрелил, но ирг оказался очень живучим. Он сбил противника ударом клешни и вздыбился над ним, подняв острое как копье жало. Чейн яростно закричал и хотел было повторно выстрелить, но чудовище выбило из его рук бластер.

Жало было всего в полуметре от его лица, когда Чейн стремительно метнулся в сторону. Ирг, потерявший две из пяти своих ног, издал яростный вопль и прижал варганца к земле одной клешней. Кости Чейна хрустнули. Он забился, пытаясь вырваться, но чудовище весило несколько тонн. Жало высоко поднялось, готовясь обрушиться на жертву… но ирг внезапно отпрянул, издав жалобный визг.

«Врея?» — подумал ошеломленный Чейн, но вскоре заметил, что на округлом теле гигантского паука стоит какой-то небольшой зверь, впившись зубами в голову противника. Ирг закрутился на месте, пытаясь стряхнуть с себя нападавшего. В этот момент вскочивший на ноги Чейн трижды выстрелил, и монстр рухнул на землю, объятый пламенем.

Зверь спрыгнул с его спины и безбоязненно подошел к человеку.

— Рангор? — удивленно спросил варганец.

— Да, — ответил на галакто зверь. — Я давно ждал твоего возвращения, Морган Чейн.

Опустившись на корточки, Чейн ласково потрепал волка по мохнатой спине. В своих долгих космических странствиях он не раз вспоминал об этом разумном волке. Они успели подружиться за те несколько дней, которые Чейн провел год назад на Центральном материке. В последний раз они виделись, когда Ковчег атаковали ирги. Рангор хотел отправиться в полет вместе со своим новым другом-человеком, но долг позвал его занять место среди собратьев, оборонявших древний звездолет. А затем последовал чудовищный взрыв…

— Я рад, что ты жив, Рангор, — тихо сказал Чейн, гладя голову волка.

Тот слегка пригнулся, словно ласки человека доставляли ему удовольствие.

— Мне повезло, когда мать-Иша взорвала Ковчег, — сказал волк. — Взрывной волной меня выбросило наружу, я обо что-то сильно ударился и потерял сознание. Когда я пришел в себя, Красная буря уже закончилась и ирги исчезли. Кроме тех нескольких сотен, которые остались лежать на равнине.

— А Оддар?

— Он тоже выжил, хотя остался калекой. Теперь в клане хеггов заправляет Саргай. А вот Улл и Язаг погибли, так же, как и многие их сородичи. Нас осталось совсем мало…

Чейн сочувственно поглядел на волка.

— А что ж Ранрои? Они больше не появлялись на равнине?

— Появлялись два раза. Они привезли всякую технику и долго вели раскопки на месте взрыва. Что-то искали… Мы к ним не приближались, да и они о нас словно бы забыли.

— Еще бы, — усмехнулся Чейн. — Ранрои начали войну на другом материке, так что у них забот хватало. А искали они супероружие хеггов, но, конечно же, не нашли.

Волк настороженно взглянул на него.

— А ты нашел?

— Да. Мы с Кролом взорвали его.

— Жаль, — недовольно рыкнул Рангор.

— Почему? Это страшная штука, дружище. Опасные области — его работа.

— Вот и надо было сбросить эти штуки вновь на Опасные области! Они и так для нас непригодны, зато можно было истребить тысячи иргов. Сам видишь, до чего они обнаглели. Некоторые из них уже и без Красных бурь не боятся подходить к скалам. Поэтому нам пришлось убраться подальше от леса.

— Ах вот как? Теперь понятно, почему здесь так тихо… Но ты-то как здесь оказался?

Волк наклонил мохнатую голову и потерся широким лбом о лицо молодого варганца.

— Увидел, что с неба спускается звезда, и побежал сюда со всех ног, — признался он. — Кто еще из людей мог рискнуть сесть возле скал поздней ночью? Только ты, друг.

В глазах Чейна непривычно защипало. Оказывается, волк тоже не забыл его! А в корабле его ждала прекрасная Врея… Черт побери, да разве он мог мечтать о таком хотя бы месяц назад?