прочее … А не может ли быть так, что все это было подстроено? Я к тому, что в свете последних событий межреальная песчаная буря выглядит весьма подозрительно …

На несколько мгновений я почувствовал себя этаким «умником», обратившим внимание умудренного опытом человека на весьма значительную деталь. Леон склонил голову, прищурился и хитро взглянул на меня.

— Браво! — он даже несколько рад картинно хлопнул в ладоши, как будто аплодировал. — Ты тоже почувствовал и видел его?! Или только почувствовал?

Я оторопел и едва не подавился крошками. Поспешно запил очередной кусок холодной водой и уставился на собеседника.

— Кого?! Я лишь предположил …

— Ах, ты предположил …, — Леон удрученно покачал головой. — Я почувствовал его еще тогда, когда ты донимал меня своими глупыми вопросами. И что самое интересное — он следовал впереди нас, как будто чувствовал наш Путь. А это, скажу я тебе, весьма и весьма непросто! Понимаешь — ему необходимо было осознавать то, куда ведет меня моя Мощь!

Я смущенно опустил взгляд. Это уже становилось невыносимым — моя тупость! А я-то сижу тут, корчу из себя Пинкертона, а оказывается, что все то время, пока я пытался что-то выведать у Мастера, вокруг уже вовсю велась подготовка к магической битве. И, следует заметить, оба противника с честью вышли из нее: один организовал виртуозную по исполнению ловушку, а второй — красиво вышел из нее, да еще и спас недоумка, который болтался рядом «в нагрузку» …

Как будто угадав мое состояние, Леон рассмеялся и бросил в меня мелким камушком.

— Не будь таким серьезным! — жизнерадостно воскликнул он. — Иначе навсегда погрязнешь в собственных умозаключениях. Предаваясь тяжким раздумьям в попытках обвинить себя, ты никогда по-настоящему не почувствуешь зов Мощи. Она — инструмент, данный тебе, не более того. Вот смотри! У тебя есть молоток. Если ты начнешь, держась за голову, ходить вокруг него, не зная — с какого боку к нему подступиться, то ты так никогда и не забьешь гвоздь! Есть твоя рука, и есть молоток! Просто — бери и бей! Меньше мыслей, больше действия!

Я на сто процентов знал, что он, как никогда, прав! Тем более — с таким показательным примером … Но, … Сука, как забить гвоздь молотком которого не видишь и даже не ощущаешь его веса в руке?! Я спросил об этом Мастера. В ответ он иронически улыбнулся и поднял вверх указательный палец.

— Перестань считать себя умником! Вместо того, чтобы выдумывать цветистые метафоры, займись делом! Не видишь, не чувствуешь … Ты просто не хочешь видеть и чувствовать!!!

Внезапно я понял, что на сей раз он и правда разозлился. Но в данном случае я ни в чем не чувствовал себя виноватым, поэтому обозлился в ответ! Да какого?! Вообще-то я не просил обо всем этом! Мощь сама перенесла меня в тело Алекса Грэйтса! И не моя вина в том, что я не ощущаю эту самую Мощь. Ведь она, как хитрая крыса, постоянно прячется от меня. Сколько раз я уже пытался …

В этот момент я вскочил, а рука моя сама по себе потянулась к рукояти меча … Мельком я заметил заинтересованный взгляд Леона …Когда, выхватив меч из ножен, я развернулся, то в клубах песчаного взрыва прямо на меня из глубины бархана выскочил Зверь. Огромный и гладкошерстный … Помесь дикой пантеры размером с бизона и аллигатора с пастью белой акулы … Я не испытал ни ужаса, ни замешательства … Ни единой, даже самой короткой, мысли не промелькнуло в моем сознании …Я был живым олицетворением Действия … Устойчивое положение тела … Короткий замах. Сверкнув в солнечных лучах, идеально заточенная сталь клинка начисто перерубила горло твари. Вуаля! Не было торжества победителя. Не было самолюбования и гордости от совершенного. Было произведенное действие!

За спиной Леона, взметнув в воздух слой песка …На свет солнца вылетела вторая тварь — гораздо крупнее первой. Мастер не сдвинулся с места и даже не повел бровью — он просто сидел, скрестив на груди руки. «Не видит!» — полыхнуло в моем сознании. Я ринулся было на выручку, но этого уже не понадобилось …

Зверь грациозно припал на передние лапы, явно готовясь к прыжку. Внезапно он как-то нелепо съежился и упал на бок. Через мгновение послышался его протяжный вой … Тело огромной кошки извела страшная судорога. Потом ее гладкая блестящая шерсть пошла бурунами, как будто под ее великолепной шкурой что-то стремительно двигалось. Секунду спустя шкура животного сама собой распалась на покрытые мехом ремни, которые, переплетаясь в воздухе, обвились вокруг горла в мгновение ошкуренной твари. Издав едва слышный хрип, животное издохло. В тот же момент Леон поднялся на ноги и развернулся лицом к близлежащему бархану …Мгновение пристально смотрел на него … Песок в десятке метров от Мастера взорвался окровавленной пылью, разбрасывая вокруг ошметки внутренностей третьего зверя …

— Все кончено, — тихо обронил Леон, вновь уселся «за стол» и, взяв чашу с водой, сделал несколько жадных глотков.

Я тщательно протер полой одежды клинок и вставил его в ножны. После этого подозрительно осмотрел золотые пески …

— Ты уверен в том, что угроза миновала, — смущенно спросил я.

Леон кивнул, поставил чашку на место и, поднявшись, подошел к поверженному мною Зверю. Прошелся ладонью по ее запыленной песками шерсти, приподнял закрытое Смертью веко и долго рассматривал зрачок твари. После этого он обмакнул указательный палец в ее темную кровь и с видом эксперта даже попробовал ее на вкус.

— Ну и как? — с долей иронии спросил я. — Твой вердикт?

— Тебя смешит то, что я исследовал вкус крови зверя? — прищурившись, Леон пронзительно взглянул на меня. — Тут нет места для твоей иронии. От реальности — к реальности некоторые вещи меняются. Примеров тому множество! Одни и те же элементы, проведя какое-то время в несвойственной для них среде, могут приобрести новые качества. Или наоборот — потерять что-то …

— Нет, — поспешил я исправиться. — Я не это хотел сказать! Правда, довольно забавно было наблюдать, как ты пробуешь вкус крови монстра, но я не об этом — что ты узнал в результате своих манипуляций?

Мастер еще раз взглянул на поверженную тварь, а потом принялся расхаживать вокруг нее с видом профессора, или, не знаю — своеобразного криминалиста хаосского разлива.

— Итак, что мы видим? Это — труп твари, обитающей, в основном, в Пределах Тьмы. «Стари» — так их называют в той местности. Мне доводилось с ними сталкиваться в своих странствиях и даже пару