Мистики помрачнели, но спорить никто не собирался. Только вера в слова и действия Дорена помогла им выжить до сих пор. Нехотя, маги стали подниматься на ноги.

— Когда я хотела проявить себя, то даже и представить не могла, чем моё наивное желание обернется, — Селена первой подошла к юноше.

— В какой-то степени, ты действительно проявила себя, — Дорен улыбнулся. — Вряд ли в иной ситуации ты была бы способна сделать больше. Даже под моим руководством.

— Вот только теперь, я совсем не уверена, что у меня есть шанс выжить в настоящем Затерянном Городе. По сравнению с другими и особенно с тобой я ведь жалкая слабачка, да? — её улыбка была вымученной.

— Как думаешь, кто победит в дворовой драке, трехлетний малыш или взрослый опытный боец?

— А? — Селена на секунду зависла от неожиданности вопроса.

— Б, — юноша закатил глаза. — Не недооценивай себя. Почему ты вообще сравниваешь себя со мной? Мы в совершенно разных весовых категориях. Ты рано полезла в испытание, это да. Но учитывая обстоятельства, я понимаю и принимаю твои причины. Просто делай все, что можешь, никто тебя не осудит.

Группа магов снова двинулась в путь. Скорость их продвижения заметно уменьшилась, Дорен до предела растянул струны маны и своим ослабленным духовным восприятием старался следить за каждой мелочью. Большинство ловушек они обходили, а когда дело все же доходило до сражения, действовали быстро и решительно. После каждой победы юноша резко увеличивал темп, чтобы как можно быстрее покинуть поле боя.

— Думаешь, нас преследуют? — когда они в очередной раз, даже не переводя дух, сорвались с места после короткой стычки, Тия подошла ближе.

— Не хочу рисковать. В прошлый раз големы пришли на шум от взрыва. Если по городу рыщет вторая такая армия, я точно не хочу с ней встречаться. Еще одну настолько интенсивную схватку мы не переживем.

Когда руническое формирование сработало, Дорен собрал огромное количество маны и смог в кратчайшие сроки поставить молодых магов на ноги. Но все же, на пик силы ни один из них не вернулся. Хлоя лишилась руки, Ласло, хоть и очнулся, но по-прежнему был ослаблен, Летиция же не восстановилась морально: мысль, что её ошибка едва не стоила отряду жизни, серьезно подкосила уверенность голубоглазой девушки.

Да и повторить свою импровизацию с руническим формированием Дорен не смог бы. Момент вдохновения оказался настолько тонким и мимолетным, что, парень даже представить не мог, как у него вообще удалось нечто подобное.

«Конечно, кое-какие интересные идеи я извлек и усвоил, пищи для размышлений полно, но в целом… Что это было?»

Удивительно было то, что исцеление, которое в обычной ситуации требовало глубочайших знаний о физиологии магов, вообще прошло без прямого вмешательства Дорена.

«Называется, логика — прости, прощай. Было бы у меня время для полноценных исследований…»

Юноша чувствовал, что коснулся какой-то совершенно новой для себя области знаний. Это было непривычно, ведь все же, даже если он далеко не во всех направлениях магии был экспертом, то в теории все равно более-менее разбирался. Совершенно неожиданно, ему вспомнился Огрелл Карлайк, мастер-игрушечник со странными и смелыми идеями.'

«Совмещение несовместимого… А так ли оно несовместимо? Если восстановить порядок действий… Первыми пришли Изменчивые Руны. Разбитые скрижали, неизвестное мистическое происхождение, но являются ли они безупречным эталоном пока еще неизвестно. Но допустим. Изменчивые руны слишком сложные и таинственные, чтобы ими могли овладеть мистики средней руки. Вроде как. Лучшие маги собираются вместе, и частично расшифровывают и упрощают знания, упавшие с небес. Так получаются тысячи основных, или архаичных рун. Уже на их основе, спустя годы, другая группа экспертов создает базовые руны, некую попытку описать сложное простыми словами. Попытка хоть и не провальная, но все же очень далекая от настоящего успеха. Далее я, с помощью шкатулки и таинственного духа, произвожу собственное улучшение, серьезно повысив эффективность рун. Но что если… все это изначально тупиковый путь?»

Парень невольно улыбнулся про себя. Мастера рунической магии четвертовали бы его за такие крамольные мысли. Об этом они и говорили с Огреллом. Отсутствие гибкости — страшная беда в любом исследовании. Вся прелесть магии в том, что её прогресс бесконечен, на смену старого, пусть даже и очень эффективного заклинания рано или поздно всегда придет новое, которое хоть в чем-то но будет лучше. Вряд ли Нильс принял бы улучшенные руны, если бы они не оказались настолько эффективными. Но можно ли улучшить «улучшенные» руны?

«Тупиковый путь… А не потому ли он тупиковый, что на самом первом этапе, при расшифровке и переводе изменчивых рун в основные, был потерян некий критически важный элемент? Карлайк рассказывал о том, что необычное племя в Северном Королевстве было способно проявлять некую Волю, способную в ограниченных масштабах подстраивать окружающее пространство под желания мага. Так же я стал невольным свидетелем как могущественные существа, так называемые божества, делают тоже самое, только в гораздо больших масштабах. Трансформация реальности… Изменчивые руны… Есть ли в этом какая-то связь? Или я надумываю?»

Ворох идей кружился в голове Дорена. Пусть ситуация была не слишком подходящей для глубоких размышлений, отмахнуться от собственных мыслей парень не мог.

«Может ли эта так называемая Воля быть потерянным элементом? Ведь слова это тоже в какой-то степени чрезвычайно примитивная, но все же формула… Итак… В порядке бреда, что, если моя руническая формация сработала с такой эффективностью, потому что я добавил в формулу свою Волю? Что бы это ни было? А причина, по которой это сработало здесь, но не работает в реальном мире…»

Ответ появился у юноши почти мгновенно.

«Это потому, что, это всего лишь иллюзорный мир. Его законы намного слабее чем у реального. Формация лишилась компетентных управляющих, и я с помощью рун на короткий момент смог подмять правила этого крохотного мирка под себя. Я непременно должен увидеть эту скрижаль. Как только выберусь, обязательно потребую у Касиана экскурсию. Возможно, прямой доступ к этому реликту, откроет мне глаза.»

Во время коллективного восстановления Дорен смог обнаружить еще один очень важный момент. Он весьма точно смог почувствовать энергетические жгуты-паразиты, присосавшиеся к душам учеников. Более того, парень был почти уверен, что если бы был сильнее, то смог бы без вредных последствий и проблем выпустить молодых магов наружу.