В тот день было невыносимо душно, и небо зловеще переливалось миллионами оттенков — сизых, черных, малиновых, — мечта любого пейзажиста. В воздухе пахло грозой. Билли и Крисси подходили к любимому месту под дубом, как вдруг оба внезапно остановились. Впереди виднелся хорошо знакомый силуэт. В ручье спиной к ним на корточках сидел Кларк.

— Что будем делать? — шепотом спросила Крисси.

— Не знаю, — ответил Билли. — Он пока нас не заметил.

— Иди, поговори с ним, — подтолкнула его Крисси. — Я подожду лицо Билли, не сразу узнав друга. Волосы Билли стали короче, а кожа загорела на солнце.

— Черт, напугал меня, — сказал Кларк.

— Что там у тебя?

Кларк держал кусок обтрепанной бечевки, на которой болталась банка.

— Колюшка!

На долю секунды его голубые глаза оживленно засияли, но тут же потухли снова. Он провел мокрой рукой по рыжим волосам, смахнув их с лица. От солнца его веснушки стали еще ярче, и на какое-то мгновение Билли вновь увидел перед собой одиннадцатилетнего мальчишку. Его горло сжалось, и следующая фраза превратилась в сдавленный хрип.

— Весело было, а, Кларк?

Кларк фыркнул и поставил банку с рыбешками на плоский камень. Он вылез из воды и тяжело сел на берег. Билли подошел поближе и осторожно сел рядом.

— Не расходись особо, — буркнул Кларк.

— Слушай, Кларк, разве мы не можем снова быть друзьями?

— “Разве мы не можем снова быть друзьями”, — передразнил Кларк. — Мы не в начальной школе, Билли.

— Зачем ты пришел сюда?

Кларк поразмыслил секунду.

— Подумать.

Он сунул руку в карман куртки и вытащил оттуда коричневый конверт.

— Вот, — сказал он, протягивая его Билли.

Билли открыл конверт и прочитал письмо.

— Тебя призвали?

— Военная подготовка, — пояснил Кларк.

Билли знал, что это лишь вопрос времени. В апреле парламент издал закон, по которому все мужчины в возрасте двадцати и двадцати одного года должны были пройти полугодовую военную подготовку.

Он не знал, что сказать.

— Кларк, слушай… — начал он, возвращая конверт.

— Как Крисси? — спросил Кларк, глядя ему прямо в глаза.

Внезапное упоминание ее имени застало Билли врасплох.

— Хорошо, спасибо, — ответил он, вертя в руках травинку. — На самом деле, она сейчас со мной, вон там.

Кларк посмотрел в сторону, куда указывал Билли, и Крисси застенчиво вышла из-за дерева. Билли кивнул ей, приглашая присоединиться к ним. Это была ее первая встреча с Кларком после танцев.

— Кларк, — начала она. — Я очень рада тебя видеть.

Кларк поднялся и кивнул. Повисло неловкое молчание.

— Я лучше пойду. Кажется, скоро будет дождь.

Как по команде, на конверт упала огромная капля, превратившись в темно-коричневую кляксу. Кларк надел куртку и поднял воротник.

— Увидимся, — сказал он и направился вверх по течению, ускоряя шаг с каждой каплей дождя.

Крисси в отчаянии посмотрела на Билли. Он окликнул друга:

— Кларк, постой!

Кларк остановился и, повернувшись, ждал, пока Билли догонит его. Билли остановился в метре от Кларка, и какое-то время оба молча смотрели друг на друга. Первым заговорил Билли.

— Удачи, дружище.

— Удачи, дружище.

Он протянул руку, Кларк смерил ее взглядом, затем, очень медленно, вынул свою из кармана. Он крепко пожал руку Билли, глядя ему в глаза, и чуть заметно улыбнулся. Больше не было произнесено ни единого слова, но оба знали, что мир восстановлен.

Кларк повернулся и, не оглядываясь, зашагал к дому под проливным дождем. Билли побежал к дереву, под которым пряталась Крисси.

— Все в порядке? — спросила она с тревогой.

Билли посмотрел на банку, оставленную Кларком. Две рыбешки плавали кругами, стучась о стеклянные стенки в отчаянной попытке вырваться на свободу. Он поднял банку и вылил воду в ручей. Сверкнув серебряными спинками, рыбешки юркнули в разные стороны. Билли посмотрел на Крисси и улыбнулся.

— Да, теперь все хорошо.

Даже раскидистые ветви старого дуба не спасали от дождя — капли стекали по листьям и падали на плед, на котором лежали Билли и Крисси. Небо полыхало разрядами молний, а гром грохотал, точно желудок голодного слона.

— Не уверена, что это самое безопасное место для укрытия, — сказала Крисси.

Билли огляделся по сторонам.

— Это не самое высокое дерево, так что думаю, все будет в порядке.

Он посмотрел на встревоженное лицо Крисси. Ее волосы намокли и прилипли к лицу волнистыми прядями. Он поднял ее на ноги.

— Пойдем, у ствола посуше.

Они прислонились к стволу могучего дерева, дожидаясь, пока буря утихнет. Коровы, которые паслись в поле, прижались к изгороди, а ручей набух и убыстрился, с трудом вмещая в берега бурные потоки воды.

— Ботинки! — воскликнула Крисси, глядя, как их захлестывает поднявшаяся вода. — Похоже, пойдем домой босиком!

Билли бросился к реке, поймал ботинки и вылил из них воду. На пару секунд он замер и поднял голову к небу. Вода заструилась по шее, и он невольно поежился. Он вспомнил, как в детстве их с Кларком ровно в этом же месте застала гроза. Берег стал скользким, и Билли упал, порвав шорты о камень. Он знал, что ему как следует влетит от матери, и боялся идти домой. Тогда Кларк предложил поменяться шортами, и Билли с огромной благодарностью согласился. Друг в очередной раз выручил его. Лишь спустя много месяцев Билли узнал, какую взбучку мать устроила Кларку, увидев, во что превратились его шорты.

— Билли, иди сюда, — позвала Крисси. — Ты весь промок!

Ее голос вернул его из прошлого, и Билли поспешил обратно под дерево.

— Прости, я что-то задумался.

— На тебе лица нет, — встревожилась Крисси. — Что случилось?

— Я просто думал о Кларке. Поверить не могу, что он уезжает. Я все еще помню его мальчишкой, как будто это было вчера, а теперь он едет на войну. Даже не знаю, как он справится.

— Билли, он не едет на войну. Он просто проходит военную подготовку. Мы ни с кем не воюем, не забывай.

— Я знаю, ты права. Но он уезжает на полгода, и к этому времени, кто знает, может, войну и объявят.

Крисси зажала его рот рукой.

— Не говори так. Войны не будет. Я не хочу тебя терять.

Билли посмотрел в голубые глаза Крисси, блестящие от слез, обнял ее и крепко прижал к себе.

— У тебя вся рубашка промокла, — сказала она. — Давай помогу.