Однако даже из этого можно извлечь выгоду. Можно, но…

— Что ж… придётся потрудиться…

***

После ванных процедур, когда мои служанки ушли, оставив меня одну, я сидела около зеркала и рассматривала собственное отражение. Светлая кожа, белоснежные длинные волосы и холодные голубые глаза. Не буду скрывать: я считаю свою внешность идеальной, ведь я столько работала, чтобы заполучить то, что вижу. Диеты, травяные настойки, маски, массажи… Хоть я и юна, но предпочитаю эту юность сохранить на долгие годы. Более того, пережить всех своих врагов, а их немало.

Я думала о том, что мне следует сделать в первую очередь. Да, врагов в столице предостаточно, но ведь, как ни смотри, есть и связи, которые, надеюсь, уцелели. Я терпеть не могу Мэрит, но я ведь такая не одна. Думаю, как приеду в Эйдос, загляну к некоторым благородным дамам на чай. А дамы любят всё сверкающее и драгоценное. Непорядочно идти в гости без подарка, верно?

Времена меняются, одна власть свергает другую, но человеческая суть не меняется. И разве это не прекрасно?

Неожиданно мои мысли прервали. Вернее, я заметила краем глаза, как что-то шевельнулось в зеркальном отражении за моей спиной. Какая-то тень. Небольшая, но довольно шустрая.

Этого было вполне достаточно, чтобы заставить меня вскочить на ноги и, даже не пытаясь разобраться, что же это могло быть, помчаться к выходу. Звать на помощь? Нет смысла. Пока буду кричать, убьют. Попытаться сразиться самостоятельно? Я не воин. Остаётся только бежать. Однако тень оказалась быстрее и перегородила мне дорогу. Благодаря этому я смогла понять, кто это был.

Передо мной на полу сидел маленький тигрёнок. Ярко-оранжевая спина, белоснежный живот, а тело в чёрных полосах. Тот самый тигрёнок, которого я видела в штабе наёмников и спутала с крупным котом.

Откуда он здесь?! Неужели Лейв подкинул его мне? Я же ясно дала понять, что мне не нужен зверь. Как он смог пробраться сюда, в поместье герцога, так ещё и незаметно?

Взгляд зверя отличался. Его глаза имели золотистый оттенок с вертикальным зрачком, но в них было столько… понимания. Это заставляло меня напрячься ещё сильнее. Я читала, что священные животные разумны и всё понимают, словно люди, но… от этого не легче. Наоборот. Скорее, пугает. Также на шее, поверх шерсти, был какой-то едва заметный рисунок, который сливался с чёрными полосками. Но он есть. Что это? Хотя неважно.

— Прочь, — строго бросила я, пытаясь прогнать его. — Я не принимала тебя. Уходи туда, откуда пришёл. Ты мне не нужен.

На это зверь, наоборот, заинтересованно зашагал в мою сторону, словно я приманивала его едой.

— Я сказала: прочь! — ещё громче бросила тигру, при этом сама отошла от него на несколько шагов. Даже раскрытые ладони вытянула перед собой, словно защищалась. — Я, конечно, знаю, что священные звери себе сами хозяев выбирают, но ты ошибся. Я ненавижу животных и всё, что с ними связано: шерсть, грязь, слюни, куча бактерий… А о испорченном имуществе я и говорить не хочу! Нужен хозяин? Предлагаю поискать в другом месте. Здесь тебе искать нечего, животное.

Зверь задумчиво наклонил голову набок, словно обдумывая всё, мною сказанное, после чего принял сидячее положение, не рискуя более идти в мою сторону. Я думала, что он уйдёт. Поймёт, что я не то, что ему нужно, и добровольно уйдёт, но нет. То, что произошло далее, мне никогда не приходилось видеть в живую. Я об этом читала, нам об этого часто рассказывали на лекциях, но чтобы в реальности?..

Тело зверя стало покрываться небольшими волнами и увеличилось в размерах. Удлинились лапы, расширилось туловище, отпала шерсть… Ещё недавний тигрёнок принял форму человека. И не просто человека, а ребёнка. Мальчика приблизительно шести лет. На его голове сияли золотые кудри, за спиной изредка подрагивал полосатый хвост, а золотые глаза с вертикальными зрачками до сих пор пристально наблюдали за мной, словно ожидая нужной реакции.

Он выглядит, как человек. Как ребёнок. Но это не так. Он зверь. Священный зверь, который способен на какое-то время принимать человеческий облик. Он был полностью обнажён, и только странное тату на шее сохранилось, даже после того как он сменил сущность. Что это? Эти иероглифы и руны мне незнакомы. Новый язык? Хотя, о чём это я? Неважно.

— Это ничего не меняет, — строго бросила я. — Уходи!

— Я не могу, — равнодушно произнёс ребёнок, даже бровью не дрогнув. Только прожигал меня взглядом больших звериных глаз. — Ты меня купила.

— Я не покупала тебя, — тут же произнесла в ответ. — Я отказалась с самого начала.

— Это говорит о том, что я теперь твой, — всё так же равнодушно говорил мальчик, указав рукой на свою шею. То самое тату, которое я заприметила с самого начала. — Я не могу покинуть тебя. Но если хочешь от меня избавиться, то тебе придётся разорвать магический контракт между хозяином и питомцем.

— Я ни с кем не заключала магический контракт, — понизив голос и прищурив глаза, отметила я.

— Заключила не ты, — равнодушно говорил священный зверь. — Это сделали наёмники «Одинокого Пера». А после они продали контракт тебе. Теперь ты хозяин.

— Я же сказала, я не!.. Ух… — прикрыла глаза и попыталась успокоиться. Взять себя в руки.

Возможно, этот прохиндей Лейв обманул меня. Под конец он выглядел слишком подозрительно. А ведь я даже договора никакого на руки не получила. Значит, он мог его где-нибудь припрятать, сбросив, как ношу. Но зачем? Священные звери высоко ценятся. Многие готовы за них заплатить действительно безумную цену.

И да, хоть и принято, что священные звери сами выбирают хозяев, есть и такие, кто не согласен мириться с этим порядком. Именно по этой причине священных зверей отлавливают, а после накладывают на них договор «хозяин-питомец». Насильно. И продают такие договоры тем, кто дороже заплатит. На тайных аукционах такие звери разлетаются моментально.

Но я никогда бы не подумала, что один из этих пленённых зверей достанется мне. В принципе, мне плевать, что с ними делают. Такова наша реальность. Есть спрос? Будет и предложение. Так было, так есть и так будет. Миром правят деньги. Если они у тебя есть, значит, ты руководишь парадом. Если нет, то руководят тобой.

Однако я из тех, кому нравится тратить деньги, но не на обузу. Помнится, в академии для девушек многие приобретали себе милых зверей или птиц. Девушки из обеспеченных семей могли такое позволить. Пользовались магией зверя и стояли наравне с мужчинами. Те, кто победнее, прибегали лишь к природным источникам магии. Кстати говоря, я так же прибегала к природным источникам, но у меня на то были свои уже известные причины.

Если отправлюсь к Лейву, то он вряд ли мне поможет. Да и всё будет отрицать. Я в этом уверена. А избавиться от зверя просто так не получится. Остаётся только одно:

— Давай разорвём контракт «хозяин-питомец», — предложила я. — Ты будешь свободен.

— Хорошо, — мгновенный ответ мальчишки. — Только… — наклонил голову набок. — Должен предупредить.