Ставка не всегда была в курсе событий, происходивших на фронте, а ее представитель во фронте не оправдывал своего назначения. В ходе операции выявился недостаток опыта командования и штабов фронта и армий, а также командиров частей и соединений в организации и ведении наступления в сложных условиях обстановки. Командование Северо-Западного фронта не смогло организовать надежную блокаду окруженного врага с воздуха, а также противовоздушную и противотанковую оборону в полосе между окруженными и основными немецкими силами. Наша разведка не сумела вскрыть подготовки противника к контрударам, что не позволило командованию принять меры к их отражению.

Важным фактором, осложнявшим выполнение задачи, явилась неудача с захватом Старой Руссы, имевшей для обеих сторон исключительно большое оперативное значение. Незначительное расстояние между внешним и внутренним фронтами окружения облегчило немецкому командованию организацию воздушного моста к демянскому котлу, а затем деблокаду его ударом сухопутных войск с запада.

Как же закончилась история по ликвидации «Демянского выступа»? Читателям будет интересно узнать об этом.

Военно-политическое руководство Советского Союза вновь вернулось к проблеме демянского плацдарма в начале 1943 года.

Успешное наступление войск Красной Армии в конце 1942 года под Сталинградом, окружение и частичное уничтожение или пленение германских соединений и частей 6-й и 4-й танковой армии породили в среде нашего высшего генералитета новую «волну» чрезмерной эйфории.

На зиму и весну 1943 года Генеральный штаб, реализуя общие указания Ставки ВГК, разработал план нового общего наступления одиннадцати советских фронтов — от Ладожского озера до предгорий Кавказа.

Составной частью вышеуказанного документа стал план по окружению и разгрому группы армий «Север», получившего кодовое название «Полярная звезда». В его реализации должны были принять участие войска Северо-Западного, а также Волховского и Ленинградского фронтов.

Успех всей операции в значительной степени зависел от решительности действий войск Северо-Западного фронта, который с октября 1942 года возглавил Маршал Советского Союза С. К. Тимошенко. Возглавляемое им фронтовое объединение намеревалось окружить и разгромить демянскую группировку войск 16-й армии вермахта, а затем в сражение вводилась Особая группа войск под командованием генерала М. С. Хозина. Приказом Ставки ВГК № 0015 от 1 февраля 1943 года заместителем Хозина был назначен генерал-лейтенант В. И. Морозов, который в 1941–1942 годах командовал 11-й армией, действовавшей на том же ТВД.

В состав особой группы войск вошли действительно значимые силы: 1-я танковая армия под командованием генерал-лейтенанта т/в М. Е. Катукова, вновь сформированная (на базе 57 А) армия под командованием генерал-лейтенанта Ф. И. Толбухина, ряд других соединений и частей. «Костяк» 68-й армии был более чем внушительный: 37-я гвардейская стрелковая дивизия, 1, 5, 7, 8-я и 10-я гвардейские воздушно-десантные дивизии, 32, 33-я и 137-я стрелковые бригады и многие другие части и подразделения.

Директивой Ставки ВГК № 30039 «…на разгром Ленинградско-Волховской группировки противника» командующему Особой группой войск, подписанной И. В. Сталиным и Г. К. Жуковым 16 февраля 1943 года, устанавливалось, что Особая группа войск должна быть готова к вводу в прорыв (войск Северо-Западного фронта. — Примеч. авт.) к утру 19 февраля 1943 года. Затем Особая группа решительно продвигается в северо-западном направлении — на Псков и Струги Красные — Кингисепп. При этом главной задачей группы было «отрезать основные коммуникации Ленинградско-Волховской группировки противника выходом в район Луга, Струги Красные, Порхов, Дно и не допустить подхода частей противника на помощь его демянской и ленинград-волховской группировкам»[34].

Предусматривалось также, что после занятия города Старая Русса 27-я армия Северо-Западного фронта переходит в подчинение в район города Луги. При этом частью сил 27-я армия совместно с 52-й армией Волховского фронта должны освободить Новгород.

На следующем этапе операции (после пересечения путей отхода 18-й полевой армии вермахта в Эстонию) планировался разгром ленинградско-волховской группировки противника силами части Особой группы войск, а также войск Ленинградского и Волховского фронтов.

К сожалению, опять была допущена переоценка собственных сил и возможностей и недооценка сил противника.

15 февраля 1943 года войска Северо-Западного фронта начали Демянскую наступательную операцию, намереваясь перерезать горловину «Рамушевского коридора», окружить и окончательно уничтожить соединения 16-й полевой армии вермахта, обороняющиеся на демянском плацдарме. Со стороны Северо-Западного фронта в операции было задействовано 327,6 тыс. человек. Но противник не стал дожидаться окружения и организованно в рамках операции «Избавление от хлама» вывел из «мешка» свои войска на западный берег реки Ловать, где и организовал новую полосу обороны. 25 февраля Демянская наступательная операция закончилась выравниванием линии фронта; прорыва не получилось.

Почему была прекращена операция «Полярная звезда»? Причин несколько. Во-первых, в ходе операции «Искра» по деблокаде Ленинграда, а также Тосненско-Мгинской операции войскам Ленинградского и Волховского фронтов не удалось полностью разгромить мгинско-синявинско-шапкинскую группировку противника и выйти на линию Ульяновка — Тосно — Любань (как это предусматривалось директивой Ставки от 1 февраля 1943 года и, очевидно, являлось составной частью операции «Полярная звезда». — Примеч. авт.). Во-вторых, на южном фланге советско-германского фронта в корне изменилась обстановка. Перешедшие в конце второй декады февраля в наступление войска группы армий «Юг» в результате контрударов отсекли ряд прорвавшихся к Днепру наших танковых и кавалерийских соединений и двигались на Харьков и Белгород (Харьков был вновь занят немцами 15, а Белгород — 18 марта. — Примеч. авт.). Поэтому Ставке ВГК пришлось отдать приказ о срочной передислокации 1-й танковой армии генерала Катукова в район Курска. 68-я армия генерала Толбухина сначала была оставлена в составе Северо-Западного фронта, а затем, в июле 1943 года, передана в состав Западного фронта. В ноябре 1943 года 68-ю армию расформировали.

Особая группа войск под командованием генерал-полковника М. С. Хозина была расформирована решением Ставки 9 марта 1943 года. Так, без громких побед и триумфа нашей военной мысли, окончилась борьба за демянский плацдарм.

Народу, конечно, сообщили другое. 1 марта 1943 года в разделе «В последний час» Совинформбюро опубликовало сообщение с названием «Ликвидация укрепленного плацдарма противника в районе Демянска».

«В сентябре 1941 года, — говорилось в нем, — немецко-фашистским войскам удалось прорваться юго-восточнее озера Ильмень и занять район Залучье — Лычково — Демянск, далее на восток до берегов озер Велье и Селигер. В течение последующих 16 месяцев противник упорно и настойчиво стремился удержать за собой захваченный плацдарм, превратил его в мощный укрепленный район, назвав его „Демянской крепостью“… На днях войска Северо-Западного фронта под командованием маршала Тимошенко перешли в наступление против 16-й немецкой армии. В ходе боев наши войска, прорвав на ряде участков сильно укрепленную полосу противника, создали реальную угрозу тройного окружения немецко-фашистских войск. Противник, почувствовав опасность окружения, начал поспешное отступление на запад.