Операция началась 18 января 1942 года и в первые дни проходила успешно. Но к концу января германское командование подтянуло дополнительные силы, и наступление советских войск было остановлено. Ситуация здесь стабилизировалась, хотя бои местного значения продолжались еще полтора месяца.

В результате этой операции войска Юго-Западного и Южного фронтов в районе Изюм, Лозовая, Барвенково заняли выступ, глубина которого составляла почти 90 км, а ширина — 100 км. Для советских войск наличие подобного «аппендикса» имело двоякое значение. С одной стороны, наша армии заняли выгодное положение, чтобы нанести удар во фланг и тыл харьковской и донбасской группировкам немцев, а с другой — они как бы сами загнали себя в «мешок» и тем самым оказались под угрозой возможного окружения противником.

Не сумев реализовать идею об освобождении Левобережной Украины (и Харькова в том числе. — Примеч. авт.) в декабре 1941 года, Семен Константинович Тимошенко вернулся к ней в марте 1942 года. Именно в 20-х числах марта (21–22 марта 1942 года. — Примеч. авт.) состоялся Военный совет Юго-Западного направления, где присутствовали командующие фронтами и армиями, а также члены Военных советов объединений, входящих в состав ЮЗН.

Открывая заседание, маршал С. К. Тимошенко подчеркнул, что в результате поражений, нанесенных германскими войскам в ходе зимней кампании, инициатива боевых действий захвачена Красной Армией. Далее он обратился к ситуации на юге и охарактеризовал ее как выгодную для Красной Армии. В течение зимы, говорил он, главное командование Юго-Западного направления навязывало свою волю противнику, выбирало место и время нанесения ударов. Главнокомандующий отметил, что, хотя наступление на стыке Юго-Западного и Южного фронтов в январе-феврале и в марте не достигло поставленных целей, так как проводилось ограниченными силами, тем не менее врагу нанесен чувствительный урон. Кроме того, эти операции способствовали занятию выгодных исходных рубежей для ликвидации харьковской группировки противника. Затем маршал Тимошенко сказал, что уже в ближайшее время мы сможем привлечь для разгрома врага значительные силы, и в связи с этим предложил подвести итоги зимней кампании и наметить план боевых действий на весенне-летний период 1942 года.

Затем начальник оперативной группы (фактически начальник штаба) Юго-Западного направления генерал-майор И. Х. Баграмян огласил содержание документа (доклад был датирован и направлен Верховному главнокомандующему 22 марта 1942 года. — Примеч. авт.; ЦАМО РФ, ф. 251, оп. 646, д. 145, лл. 34–36), адресованного Верховному главнокомандующему И. В. Сталину. Обстановка в полосе действий фронтов ЮЗН оценивалась там следующим образом:

В докладе Военного совета указывалось и о возможных намерениях германского командования в предстоявшую кампанию:

Таким образом, согласно этому документу получалось, что немецкие войска готовятся нанести два мощных удара. И хотя отмечалось, что на южном участке советско-германского фронта противник сосредотачивает крупные силы, но, следуя личному мнению вождя, главным направлением считалось московское.

Состояние войск противника в докладе оценивалось на конкретных примерах.

На фронте от Белгорода до Лозовой, гласил документ, оперативное построение войск 6-й немецкой армии в ходе наших активных действий приведено в сильное расстройство. Нет ни одной пехотной или танковой дивизии, которая бы компактно занимала оборону на определенном участке фронта. Израсходовали оперативные резервы. В ходе боевых действий в районе Харькова противник вынужден перебрасывать на это направление отдельные полки, батальоны и даже роты с менее активных участков фронта, формировать из них боевые группы и «затыкать» ими образовавшиеся бреши в лилии фронта.