– Вот оно что, – отозвался я, будто это самая обычная вещь в мире.

На уроке математики и последующих занятиях я тоже то и дело поглядывал на Шари. Ну как мне загладить свою грубость? Просто ужасно, если она больше не захочет иметь со мной дела, потому что по какой-то необъяснимой причине она здесь едва ли не единственная, кто меня не боится! Нужно извиниться, и как можно скорее…

Джаспер прервал мои размышления, похлопав по нашему – разумеется, водостойкому – расписанию:

– Следующим уроком у нас борьба и выживание – снаружи в лагуне.

Я пришёл в ужас:

– Нет-нет, пожалуйста, не надо! Я не могу в этом участвовать!

– Почему? – Джаспер с беспокойством заглянул мне в лицо. – У тебя всё выйдет суперски, ведь ты силён как слон. – Он почесал в затылке. – Хотя я точно не знаю, насколько они сильны: ещё ни одного не видел.

– Я… – только и сумел выдавить я, чувствуя, как меня охватывает паника. Вчера я впервые был акулой, и всё пошло наперекосяк. Этот урок борьбы наверняка обернётся абсолютной катастрофой. Что, если опасения мистера Гарсии оправдаются и я серьёзно кого-нибудь раню? Тогда я не выдержу испытательный срок!

Отделавшись под каким-то предлогом от Джаспера, я удалился на перемене в нашу хижину. Подойдя к раковине, плеснул себе в лицо холодной водой и стал рассматривать себя в зеркале – несмотря на смуглую кожу, я в самом деле побледнел, а мои голубые глаза округлились. По мне сразу видно, что я боюсь. Паршиво. И эта икота бесит.

Пока ещё есть время уклониться. Можно, например, сослаться на желудочную инфекцию. Такие вещи часто начинаются внезапно. Да, если внимательно прислушаться, слышно, как у меня громко урчит в животе. Но, может, это от страха.

Чтобы успокоиться, я проверил сообщения в телефоне – и испугался ещё сильнее. Мой отец ответил. Мой родной отец!

Тут мне приспичило в туалет. Я взял с собой телефон, но несколько минут не мог заставить себя открыть сообщение. Когда я наконец встал, руки у меня так вспотели и дрожали, что чёртов мобильник выскользнул у меня из пальцев и плюхнулся в унитаз. Чёрт! Я инстинктивно попытался его поймать – и моя рука тоже оказалась в унитазе. Когда я, поморщившись, выловил сотовый, он, конечно, сдох.

Я в отчаянии уставился на экран. Как мне теперь прочесть это сообщение? Я наспех помыл руки, выскочил на улицу и огляделся. Большинство учеников проводили перемену на узком, почти белом песчаном пляже: Крис и Финни плавали, дельфины подтрунивали друг над другом, а Юна, Леонора и Дафна просто сидели под пальмой и болтали. Нестор в человеческом обличье валялся в шезлонге с учебником гидрологии.

Мой друг-броненосец дремал в человеческом обличье в тени под кустом. Я подошёл к нему и потряс за плечо:

– Джаспер! В школе есть где-нибудь компьютер с доступом к Интернету?

– На втором этаже, – выдавил он, оправившись от встряски.

И я побежал туда.

Но далеко мне уйти не удалось.

По бокам меня обступили Токо и Барри, словно собирались куда-то эскортировать. Но это не был почётный эскорт. Токо превратил руку в лапу аллигатора и больно впился когтями мне в бедро.

– Делай вид, что ничего особенного не происходит, и иди с нами, – прошипел Барри мне на ухо. – И не вздумай звать на помощь, понял?

Замечательно: теперь кроме урока борьбы и телефона у меня ещё одна проблема – совсем как в прежней школе. Хоть я, по-видимому, и сильнее других, сейчас от этого мало проку, поскольку мне нельзя ввязываться в драку. Поэтому я сдавленно ответил «Понял», и они повели меня к пресноводному озеру.

Шари, которая дурачилась на мелководье с другими дельфинами, случайно повернула голову в мою сторону. Я махнул ей и выдавил улыбку. Я ни в коем случае не хотел впутывать её в эту историю, не зная, что задумали Токо и Барри. А впереди, злорадно улыбаясь, поджидала Элла. Чёрт побери. Пресноводные пруды и каналы – их царство, наверняка они собираются расправиться со мной там. Попробовать вырваться? Но тогда драки точно не избежать.

– Через пять минут начнётся урок – думаете, вы успеете? – спросил я Барри, стараясь не показывать страха.

– Если это займёт больше времени, значит, так тому и быть, – сказал Барри, разглядывая меня. У него были бледно-голубые глаза, и он, похоже, никогда не моргал.

– Я считаю, новички должны поскорее усвоить урок! – захихикала Элла.

– А что, если я расскажу об этом Джеку Кристаллу? – спросил я.

– Кристалл слабак. Он мне не указ, – заявил Токо.

– Вот именно, а если он вдруг забредёт в море, я ему покажу, кто тут босс, – добавил Барри.

Его слова прозвучали бы более убедительно, если бы ему при этом удалось устоять прямо. Барри внезапно споткнулся, потерял равновесие и упал.

– О, мне очень жаль, что подвернулся тебе под ноги, – с притворным раскаянием пискнул с земли светло-коричневый бугорок размером с камень и бросил на меня красноречивый взгляд, явно означающий «Беги скорее!».

Очень смело со стороны Джаспера! Не обращая внимания на когти Токо, я вырвался, отделавшись парой болезненных царапин. Я уже напряг было все мускулы, чтобы убежать, но тут увидел, что к нам приближается Шари, и остался на месте: не хотелось выглядеть перед ней трусом.

Я немного удивился, когда Шари лишь мимоходом мне кивнула и с сочувственной улыбкой приблизилась к Барри, держа что-то в руке:

– Ой, ты ушибся? У меня есть пластырь, секундочку, не шевелись… – Она заклеила ему пластырем ссадину на коленке и подула. – Вот увидишь – сразу перестанет болеть.

Барри явно был сбит с толку и от изумления застыл на месте. Зато его друг-аллигатор, не теряя времени, погнался за Джаспером и попытался дать ему пинка:

– Ты за это поплатишься, колбаса в панцире!

Но Джаспер был проворен. Он припустил к сараю с прогнившей дверью и попытался протиснуться в дыру, надеясь, что там до него не доберутся. Но дыра оказалась для него маловата, и ему не удалось туда пролезть. И тут его догнал Токо и пару раз пнул под зад, покрытый панцирем. Больно моему другу-броненосцу, кажется, не было, но теперь он застрял как пробка в бутылке.

– Что за наглость?! – пискнул он, дёргая задними лапками.

– Сейчас я тебе покажу! – пригрозил злорадный девчачий голос, и я испуганно отскочил, когда мимо прополз питон… прямо к Джасперу. Элла!

Повинуясь рефлексу, я схватил змею за хвост и изо всех сил потащил назад – её гладкая плотная кожа чуть не выскользнула у меня из пальцев. Несколько наблюдающих за этим учеников первого и второго года обучения прыснули. Наверное, в этот момент Элла выглядела не как королева джунглей, а как огромная бурая макаронина.