— Понимаю, для служащих тут нет ничего приятного, — спокойно заявил он, — но сделать ничего нельзя. Мы не станем больше принимать заказы, хотя, конечно, выполним те, которые уже взяты.

По ее лицу начал разливаться румянец, но блестящие зеленые глаза смотрели прямо.

— Думаю, с заказами можно будет покончить к марту-апрелю, а окончательные итоги подведем в июне. Все сотрудники будут рассчитаны, к выплаченным деньгам мы добавим хорошие выходные пособия. А пока всем предоставляется возможность искать другие места. Я постараюсь помочь, как сумею. — Джед снова взял ручку и начал крутить ее в руках. — Я надеюсь на поддержку и добрую волю со стороны всего коллектива, и вашу тоже, Крисси. Вы очень популярный член команды и, возможно, сможете тут помочь.

Ха! Так он рассчитывает, что я постараюсь устроить все с минимумом потерь для него? Размечтался!

Крисси словно приросла к месту, но ее голос наконец к ней вернулся.

— Понятно. Значит, с нами всеми покончено. И вы собираетесь так просто убить семейное дело, существовавшее почти сто лет?

Он кивнул.

— Уверяю вас: новое предприятие будет очень полезно для города. Для местной экономики.

— Вы жуткая свинья, — неестественно тихим голосом произнесла она.

— Что, прошу прощения? — Его тон был таким же убийственно тихим.

— Это ужасно подло! Стереть нас с лица земли, желая удовлетворить вашу страсть грести под себя! Кто сказал, будто городу нужен очередной отель? Их уже и так целая куча!

— Да они такие же старомодные, как «Хидсбонд»! — отрезал Джед. — Приезжие всегда жалуются, что у нас нет приличного места, где можно остановиться. Я это исправлю. Отель будет первоклассный, с бассейном, со всеми современными удобствами. Как раз на нужном месте — тут, на окраине, где можно построить огромную стоянку для автомобилей. Ничего лучше быть не может!

— Да, для вас — может быть! — Крисси почти кричала на него. — Но вы хоть понимаете, как много жизней вы разрушаете, понимаете, что это значит для всех нас?

— Не драматизируйте, Крисси. Молодые и способные найдут себе работу. К тому же я ведь сказал: я постараюсь помочь. Со временем в гостинице появятся рабочие места, и это будет скорее, чем вы можете предположить.

— Но многие из наших сотрудников — специалисты узкого профиля, а не обслуживающий персонал! Что будет с ними?

— Живя в современном мире, нужно уметь проявлять гибкость.

Крисси едва сдерживалась. Удивительно, когда-то этот человек казался ей симпатичным!

— Людям надо платить по закладным! — бушевала она. — Как вы смеете решать за них, иметь или не иметь им крышу над головой? Они — профессионалы своего дела, и...

— Тогда почему в последние годы «Хидсбонд» терпел убытки? — перебил ее Джед. — Ни одна фирма не может опираться только на достоинства своих работников, необходимо учитывать множество других вещей. Обратите внимание хотя бы на удаленность от города. Случайных покупателей у вас не бывает, а они составляют большую часть общего числа покупателей. Да, никто не отрицает, у фирмы есть своя клиентура, но она быстро тает, потому что абсолютно все ищут выгоду! Люди делают покупки там, где дешевле... И не забывайте о службе доставки, тут тоже одни проблемы! Знаю, это была замечательная семейная фирма, и когда-то она процветала, но те дни давно прошли. Кроме любви, улыбок и свежего воздуха, для жизни требуются и некоторые материальные ценности, а Левисы о них совсем забыли. Бизнес есть бизнес, Крисси.

Джед завелся не меньше ее, позволил себе повысить голос. Его раздражала и ее злость, и его собственная реакция.

Да, я с первой встречи знал: Крисси необычайно предана и «Хидсбонду», и своим коллегам по работе, но, если она считает, что сказанное ею может повлиять на мое решение, она глубоко заблуждается.

Плечи Крисси опустились, она зажала рот рукой, стараясь не заплакать.

Джед прервал затянувшееся молчание.

— Я вызвал вас, — произнес он на тон ниже, — потому что хочу предложить вам место моего личного секретаря. Должность ответственная, иногда вам придется работать внеурочно и подолгу отсутствовать дома. Понимаю, это, скорей всего, покажется вам проблемой, но...

— Нет, спасибо! Можете принять мое заявление об уходе прямо сейчас! Я не привыкла работать на монстров, пусть и преуспевающих! — Крисси подошла к столу, надеясь отыскать на нем чистый лист, на котором можно написать заявление.

Джед подбежал к ней и схватил ее за руку.

— Прекратите! Что за нелепость! — Он снова повысил голос. — Да послушайте же меня, Крисси! Успокойтесь, ради бога!

— Успокоиться? Я никогда в жизни не была спокойнее, — огрызнулась она. — Дайте мне только найти ручку и... обратная сторона конверта вполне подойдет. Я ухожу!

— Нет, не уходите! — сердито сказал Джед, сжимая ее руку все сильнее. — Ваше сегодняшнее решение может повлиять на всю вашу жизнь. Я предлагаю вам прекрасный шанс сделать карьеру. Вы останетесь здесь и поможете мне успокоить людей, а после станете моим помощником. В качестве стимула я утрою ваше жалованье.

Крисси застыла.

Утроит? Да о таких деньгах можно только мечтать!

Но ее сомнения длились недолго.

Ему не удастся меня купить!

Она взглянула на Джеда. Сейчас они стояли так близко друг от друга, что ей было слышно, как стучит его сердце.

— Приберегите ваше выгодное предложение для кого-нибудь другого, мистер Хантер, — произнесла Крисси. — И деньги тоже. Они — не самое главное в жизни.

— Не в жизни, а в бизнесе, бестолочь! — ответил он и обнял ее за талию.

Джед крепко прижал Крисси к себе и поцеловал с такой силой, что она чуть не задохнулась. Ей казалось, в мире не осталось других звуков, кроме биения ее сердца.

Господи, он целует меня!

Решимость стоять на своем до конца оставила Крисси. Объятия Джеда странным образом успокаивали, смягчали ее возмущение и злость. Она механически облокотилась на него, каждой клеточкой кожи вбирая в себя тепло его рук.

После Крисси не могла вспомнить, как долго они так стояли. Наконец Джед со вздохом отпустил ее. Он был явно огорчен собственной несдержанностью. Когда он заговорил, его голос звучал хрипло:

— Я настоятельно рекомендую вам тщательно обдумать мое предложение. Такие должности я направо, налево не раздаю. — Джед не отводил глаз от раскрасневшегося лица Крисси. Он удивился, насколько огромными стали ее зеленые глаза, а зрачки узкими, как у разозленной кошки. — Не стоит поддаваться сиюминутному порыву. Вы мне нужны не только здесь, но и в дальнейшем, для работы в других компаниях. Я давно ищу кого-нибудь подходящего — женщину с головой на плечах, неглупую и не боящуюся высказывать свое мнение. Понимаете, о чем я?

— Почему вы не обратитесь к Розе? — спросила Крисси, всеми силами стараясь выровнять дыхание.