Почти в конце дня зазвонил внутренний телефон, и Крисси пригласили пройти в кабинет, который еще совсем недавно занимали братья Левис. Как грустно видеть их место занятым кем-то другим, пусть даже великолепным мистером Джереми Хантером!

При появлении Крисси Джед поднялся и указал ей на стул, стоящий по другую сторону стола, за которым он сидел. Во рту у Крисси пересохло.

Даже такая, как Роза — в годах и замужем, — находит его неотразимым!

Крисси окинула Джеда пристальным взглядом. К его внешнему виду не придерешься, разве что его черные волосы слегка растрепались. Ей захотелось поднять руку и нежно их пригладить.

Прекрати немедленно! Та ночь навсегда ушла в прошлое. Такие фамильярности недопустимы! Меня вообще ничего подобное не должно интересовать. Мне надо думать, как крепко встать на ноги, чтобы не бояться за Мило и его будущее.

— Садитесь, Крисси, — предложил Джед. Их глаза на секунду встретились. — Надеюсь, ваша семья не слишком встревожилась вашим отсутствием в новогоднюю ночь? — тихо спросил он.

— Совсем не встревожилась, благодарю вас, — ответила Крисси. Полли не выказала ни капли интереса относительно «деловой встречи». Зато Мило кинулся в ее объятия и осыпал поцелуями, требуя, чтобы она немедленно шла с ним играть.

Джед даже не потрудился открыть папку с именем Крисси на обложке. Откинувшись в кресле, он рассматривал ее лицо. Ей сейчас очень хотелось бы прочесть его мысли... Не похожи ли они на ее собственные? Ей-то теперь никогда не забыть проведенный с ним вечер.

— С вами мне обсуждать особо нечего, — сказал Джед. — Думается, мы довольно хорошо успели друг друга узнать, вы достаточно рассказали мне о себе. — Он немного помедлил. — Левисы дали вам отличную рекомендацию, сказали: ваши расчеты всегда верны и выплаты производятся вовремя. — Крисси молчала, поэтому он продолжил: — К тому же вы очень популярны среди прочих сотрудников. А по-моему, взаимоотношения между людьми имеют большое значение.

— У нас спаянный коллектив, и все очень довольны существующим положением.

Хорошо бы он понял намек: если он начнет перетасовывать и увольнять работников, все будут огорчены.

— Наши прошлые беседы сделали этот разговор ненужным, — холодно продолжал Джед, — но я подумал: будет странно выглядеть, если я вызову всех, кроме вас.

Ну конечно, смотри не выдай наш большой секрет!

— Поэтому на сегодня все, — добавил он.

Напряженная поза Крисси — спина прямая, пальцы переплетены между собой — вызвала вдруг у Джеда желание сделать что-нибудь, чтобы ее подбодрить. Вместо этого он резко встал, тем самым давая понять: встреча завершена.

Крисси немного подождала, потом отбросила осторожность.

— Я... мы все очень хотели бы знать, каковы ваши планы, мистер Хантер. Все волнуются. Сохранятся ли наши рабочие места в новом году? — Она перевела дыхание.

И зачем я о чем-то его расспрашиваю? Разве он не принадлежит к тому типу работодателей, с которыми я поклялась себе никогда не связываться? Но сейчас привередничать не приходится. Мне нужны деньги.

Подойдя ближе, Джед наклонился над ней.

— У нас, конечно, есть дальнейшие планы, но на данном этапе делиться ими было бы крайне неосмотрительно. — Он положил руку на плечо Крисси и почувствовал, как она дрожит. — Магазин «Хидсбонд» должен сменить курс, необходимо развиваться и двигаться вперед. Так должна поступать любая компания, если не хочет развалиться. Вам следует самой знать. А конкретно для этой фирмы промедление смерти подобно, она не может и дальше увязать в долгах. Но не волнуйтесь, в нужное время вы все узнаете.

Крисси печально покачала головой.

— Сейчас далеко не самое лучшее время для перемен. Я бы вполне без них обошлась.

— Сожалею, — сухо ответил Джед. — Ничего не могу поделать.

В свой кабинет Крисси возвратилась, зная не больше, чем раньше. Ей трудно было сдержать слезы. И чему тут удивляться? Она устала, все ее чувства в смятении.

Роза, собиравшаяся идти домой, взглянула на нее с любопытством.

— Что это с тобой? Он тебе нагрубил? А со мной был само очарование, хотя ничего не обещал. Но ведь встреча с ним — сплошная формальность?

— Нет, он не грубил. Но, по-моему, он скрывает что-то такое, что понравится отнюдь не всем.

— Почему? О чем вы разговаривали?

— Он только сказал: компания должна развиваться. Почему-то я уверена: действовать он будет без особых сантиментов. Ах, Роза, как мне хотелось бы, чтобы вернулись Левисы и все снова стало как прежде, а Джереми Хантер вообще никогда бы не появлялся на нашем горизонте.

— Чушь какая! — ответила Роза. — Нас-то, я думаю, он оставит, особенно если мы сможем выбрать нужную тактику. Мужчины его типа любят иметь в зоне досягаемости услужливых женщин, это подпитывает их эго.

— Если речь обо мне, то пусть губы не раскатывает.

Предмет разговора Крисси и Розы меж тем стоял, уставившись в окно и сунув руки в карманы.

Крисси дала мне ясно понять: любые перемены для нее нежелательны. Ничего, пусть привыкает. И кстати, надо выяснить поподробней, что она из себя представляет. Неужели действительно она так безразлична к мужскому вниманию, как видится на первый взгляд? Или нарочито холодна именно со мной? Раньше или позже все выяснится само собой.

Надеясь, что со временем все утрясется и жизнь войдет в привычную колею, Крисси просчиталась. Несколько недель спустя Джед вызвал ее в свой кабинет. Он едва поднял на нее глаза, лишь указал на стул.

Джед продолжал писать, лишь тайком позволяя себе поглядывать на Крисси. Ему никак не удавалось забыть ту ночь, когда она, спящая, лежала на огромной постели, а ее ресницы — удивительно длинные, как он заметил, — трепетали в такт дыханию. Он начал раздражаться из-за упорства, с которым эти воспоминания лезли в голову: они мешали ему работать.

Наконец Джед оторвался от бумаг и швырнул ручку на стол.

— Крисси, события развиваются быстрее, чем я предполагал, — начал он. — Мне хотелось поставить вас в известность первой.

Она быстро заморгала.

Судя по его тону, новости неважные.

— Я... мы... намереваемся покончить с «Хидсбондом», — выдал Джед. — Здание будет демонтировано, а на его месте построят большой отель. — Он ждал ее реакции, но, видя, что она только недоверчиво смотрит на него, быстро продолжил: — Мне хотелось, чтобы вы узнали обо всем первой, потому что наверняка пойдут разные слухи... Это решение уже обсуждалось на Совете директоров. Завтра на общем собрании я сообщу остальным служащим.

— Вы хотите сказать, фирма... «Хидсбонд»... перестанет существовать?

Расслышав ужас в тихом шепоте Крисси, Джед ощутил некоторый дискомфорт, но сразу же приказал себе собраться. Это бизнес!