почему-то именно это заставило его-таки взять себя в руки. Он не был головорезом, на службе вообще считали, что он никогда не терял хладнокровия (слава Светлому, его сейчас не видел никто из его подчиненных), а объяснять причину своей вспышки и внезапной смерти барона Адамса было бы слишком хлопотно. Молодой человек свернул плеть и медленно опустил барона на пол.

Тот дрожащей рукой поправил свой костюм и постарался сказать как можно непринужденнее:

— Спасибо за демонстрацию своей силы, милорд, но в следующий раз, прошу вас, прежде, чем накидываться на меня, сообщать о причинах своего недовольства.

Адамс подошел к столу и взял так удачно стоявший на нем бокал с янтарной жидкостью. Александр с отвращением наблюдал за тем, как барон жадно пьет горячительный напиток, маленькая струйка текла из уголка его рта, но мужчина не обращал на нее внимание. Лишь, когда бокал оказался пуст, он чуть более уверенной рукой поставил его на стол и вновь посмотрел на все это время молчавшего Александра.

— Так, в чем дело?

Ди Кальпо подошел к столу, не сводя с барона хищно прищуренных глаз (чем несказанно нервировал последнего), и, уперевшись в стол обеими руками, навис над собеседником.

— Считай это моим предупреждением, — тихо, медленно, чтобы до Адамса дошел смысл каждого слова, сказал Алекс, — если ты попытаешься протянуть к леди Аджионти хотя бы одну из своих толстых плетей, по ошибке называемых руками, я тебя уничтожу. И мне будет абсолютно наплевать, как к этому отнесется Император, и что он со мной потом сделает.

Услышав причину ярости молодого человека, барон расплылся в мерзкой улыбке.

— Но леди Рия Аджионти моя невеста, у меня даже разрешение на брак есть, — и он поднял со стола небольшую бумажку, в которой Алекс безошибочно узнал пресловутое разрешение.

— Уже нет, — спокойно, не позволяя больше эмоциям руководить своими действиями, заметил ди Кальпо, наблюдая, как желанная барону бумажка вспыхивает у него в руках. Адамс вскрикнул и отбросил ее от себя подальше.

— Что ты творишь, дьявол тебя забери? — заверещал барон, вскакивая на ноги.

— Избавляю свою невесту от твоего ненужного присутствия в ее жизни, — Алекс выпрямился и скрестил на груди руки, продолжая ничего не выражающим взглядом смотреть на мужчину.

Того бросило в жар. Находиться в одной комнате с этим ди Кальпо ему было еще страшнее, чем с пылающим яростью Александром, ворвавшимся в его кабинет.

— Она н-не м-может быть твоей невестой, — потрясенно прошептал барон, от неожиданности начав заикаться.

— Может, — пожал плечами молодой человек и круто развернулся, выходя из кабинета.

Дверь за ним закрылась бесшумно, оставив Адамса в полнейшем недоумении.

— Дьявол и все его приспешники, — выругался барон, придя в себя. — И что мне теперь делать?

Деньги Аджионти могли его спасти от разорения, но вступать в открытое противостояние с ди Кальпо он не собирался. Как уже говорилось, барон глупцом не был. И свою шкуру ценил еще больше, чем деньги.

* * *

Рия металась по дому из угла в угол, то беря что-то в руки (не осознавая, что именно), то ставя это что-то на место. Вокруг нее царила суматоха, слуги собирали оставшиеся вещи, которые не успели до ее приезда, и грузили в присланную Алексом карету. Хоть поместья и находились рядом друг с другом, перетаскивать их на своих двоих было бы чистым безумием. Можно было бы воспользоваться магией, но Рия не знала, какие именно заклинания защищали поместье ди Кальпо, а Александр не подавал никаких признаков жизни с того момента, как к ее дому подъехала карета с гербом ди Кальпо.

В голове девушки царил такой же сумбур, как и вокруг нее. Мысли никак не хотели приходить в порядок. Рию удивило то, с какой поспешностью Алекс заявил, что она его невеста. Ей бы радоваться, но девушка не могла этого сделать. Не тогда, когда не была уверена в истинных причинах, побудивших ди Кальпо сделать ей предложение. Он хотел ее просто защитить? Или было что-то большее?

Застонав, девушка схватилась за голову и прикрыла глаза. Ей так хотелось верить, что Александр испытывает к ней хоть какие-то теплые чувства. В идеале, конечно, он должен ее любить, но возможно ли это?

Рия открыла глаза, на которые навернулись слезы, и посмотрела в окно. На улице царил такой же шум и гам. Оказаться бы сейчас в тишине, наедине со своими мыслями, но надо было уезжать. Алекс не говорил, что его необходимо дождаться. Девушка обхватила себя руками, тело пробрала дрожь. Ей, вдруг, захотелось почувствовать объятия Алекса, такие надежные, сильные. Вспомнив, как бережно он прижимал ее к себе в библиотеке, как нежно провел рукой по ее щеке, она всхлипнула, снова поежившись. Рие нужно было, чтобы Алекс был сейчас рядом, черт бы его побрал. Нужно!

Девушка топнула ножкой и резко отвернулась от окна, вздрогнув, когда увидела на пороге комнаты сгусток бесформенной тьмы. Рия ахнула и прикрыла ладошкой рот.

— Что ты… как ты… — она не смогла до конца сформулировать свой вопрос и закашлялась.

— Обстоятельства изменились, девочка, — по голосу было слышно, что существо недовольно. Вот только чем? — Твой благоверный получил разрешение на брак, свадьба состоится довольно скоро, а, значит, ты должна выполнить мое задание в ближайшее время.

— Я еще не давала своего согласия, — нахмурилась Рия, бросив взгляд за окно. Движение на улице остановилось, люди застыли в тех позах, в которых их застало появление существа, один из слуг занес руку над лошадью, другой стоял раскорячившись, держа в руках тяжеленный сундук с ее вещами, Адалея раскинула руки в стороны и широко открыла рот.

— А я его уже не спрашиваю, — хмыкнуло существо, — тебе не привыкать, — добавило оно, намекая на ее скорое замужество. Девушка залилась краской.

— Ты не можешь заставить меня делать то, что ты хочешь, — заметила она.

— Могу, — совершенно невозмутимо заметило существо, — ты же не хочешь, чтобы с твоим драгоценным… женихом, — последнее слово прозвучало из его уст, как ругательство, — что-нибудь случилось? Или с братом?

— Ты опустишься до банального шантажа? — приподняв брови решила уточнить Рия. Ей не верилось, что представитель Нижнего мира может так низко пасть, чтобы получить желаемое.

— Если в этом будет необходимость, — прозвучало в ответ.

— Ты обещал, что дашь мне время, — попыталась хоть как-то выкрутиться девушка, хоть и осознавала всю тщетность своих попыток.

— Обстоятельства изменились, девочка, — существо начало раздражаться и чуть увеличилось в размерах. Рию тут же накрыло волной отчаяния, девушка охнула и прижав руки к груди поморщилась.

— Прекрати, — попросила она. — Ты прекрасно знаешь, что я и так