улыбку. Он был серьёзным, отчего становилось ещё страшнее. Он взмахнул правой рукой. Пальцы с длинными когтями напряглись. Крауль взмыла в воздух и полетела в колонну, сильно ударилась спиной. Послышался хруст, точно кости позвоночника сломались и перемешались.

— Пусть уйдёт в царство тёмных, — он внимательно посмотрел на Римм, — а то мешала… бегала, суетилась. Колонны метила. Вот же глупышка…

Римм уверенно посмотрела ему в глаза. Страх она запихнула в самый далёкий уголок души. Девушка решила, что потом будет бояться и паниковать. Сейчас главное пройти круг и помочь Крауль, что лежала около колонны, корчась в конвульсиях — ноги у неё обмякли, делаясь похожими на верёвочки.

— Оно дало тебе шанс, — уверенно сказал демон. — Зачем тебе на круг поместили озеро? — он наклонил голову и ещё пристальнее посмотрел на девушку, точно изучая не её лицо, а её душу. — Ты единственная, кто прошла его за эти сто лет.

Он протянул к её лицу свою руку и уверенно провёл острым ногтем указательного пальца по щеке девушки. Там осталась совсем тоненькая ярко-красная волоска.

— Что ты скрываешь?.. — тихо просипел он, протягивая эту же руку к подбородку.

Римма ухватила его кисть и крепко сжала. Демон зашипел от негодования и быстро отдёрнул руку — но девушка лишь усилила хватку, всё отчётливее чувствуя, как под старой дряблой кожей проходят пульсирующие вены.

— Это ты меня послушай, — резко начала она, будто больше не боясь демона — она пошла по самой излюбленной всеми тактике — не корми демона страхами. — Это ты что скрываешь, дорогой наш! Почему ты никак не убьёшь нас, а? Мы в твоей обители! — второй рукой она ухватилась за одеяние монаха — оно оказалось плотным — и притянула его к себе с неимоверной силой, отчего лицо демона округлилось, а огонь в глазах померк. — Мы в твоём родном гнезде, демонишка, уже столько времени, что хватило бы нас нафаршировать и пять раз запечь на медленном огне! Так почему ты нас ещё не убил, раз такой сильный и всемогущий?!

Демон уже было открыл рот и хотел что-то сказать, но грохот его остановил. На его лицо мигом засияла улыбка.

— А вот и он, — прошипел он, пытаясь освободиться от хватки Риммы, — повелитель уже тут. Вам всем несдобровать.

Римм оттолкнула демона в сторону. Он безвольным камнем полетел на пол, превращаясь в крохотную змейку. От него осталось лишь одеяние.

Девушка подбежала к Кар. Легонько прикоснулась к ней. Та взвыла от боли, точно её проткнуло одновременно несколько мечей. Из глаз текли одинокие слезинки.

— Чёртов… демон… — обрывисто говорила она, точно ей не хватало воздуха. — Я ему…

Она скривила лицо от боли. Римма положила ей на щеку ладонь и нежно провела большим пальцем, стирая слезинку. Крауль медленно прикрыла глаза. Дыхание её успокоилось и стало совсем медленным, и тихим.

— Вот так, — сказала Рим, наложив сонное заклинание, — дальше я сама…

Храм дрогнул. Со свода посыпались мелкие камушки и совсем невесомая пыль. Алтарь в конце залы подсветился лиловым светом. Его медленно окутывал фиолетовый вихрь.

— Ну что ж, — тихо сказала Римма для себя, — раз Могильщики смогли пройти это испытание, то и я смогу…

По зале прошёл сильный ветер. Воздух сделался ещё более холодным. Вифхрь, некогда окружающий алтарь, рассеялся. Прямо в большой чаше стояла фигура в чёрном одеянии. Капюшон плотно накрывал голову. В его руке была большая коса, чьё лезвие подсвечивалось загадочным красным светом. Фигура быстро спрыгнула с алтаря. Повыше подняла голову, но капюшон так и не оголил лицо.

— Вот только их было около трёх человек, а я одна, — тут же добавила он, — одна, против самого Жнеца…

Жнец, двигаясь на неё, метнул изо всех сил косу. Послышался свист. Затем вскрик и лязганье.

Орудие нашло свою цель.

Глава 10

Римма вскрикнула от неожиданности. Но всё же смогла быстро среагировать: она создала глефу и быстро запустила в косу. Раздался звон металла. Крохотные одинокие искры полетели в разные стороны. Орудия отскочили друг от друга, разлетаясь кто куда.

Жнец вскинул руку, — коса послушно метнулась к нему в ладонь. Он ускорил шаг. Его стальные ботинки грозно чеканили шаг.

В руке девушки вновь появилась глефа. Серебряным светом она блеснула во мраке. Римм грозно стукнула рукоятью об каменный пол. Жнец остановился от этого жеста, точно задумавшись.

— Ты, — она указала лезвием на жнеца, — Жнец, или как тебя зовут Хранитель Тьмы. Я сталкивалась с такими, как ты.

— Правда? — его голос оказался басистым и звенящим. — Тогда как ты выжила, неразумное дитя?

Жнец замедлил шаг. Его длинный чёрных плащ перестал трепыхаться. Коса немного смерила свой блеск.

— Просто так от нас уйти нельзя… — задумчиво сказал он, остановившись в шагах десяти от девушки: этого было достаточно, чтобы ощутить холод и запах земли. — Обманщица! — выкрикнул он, ударив косой об пол — лезвие пробило камень. — На тебе нет метки!

Римма вздрогнула. Про метку в своём представлении она совсем забыла! Если раньше была возможно выкрутиться из этой ситуации и спокойно перейти на следующий круг, то теперь…

Девушка попятилась назад, выставляя перед собой глефу. В любой момент жнец может напасть на неё. А от его косы второй раз на удастся увернуться.

— Я… не обманщица, — тихо сказала Римма, крепче сжимая ручку оружия. — Я просто… немного выдумщица…

Жнец рыкнул. То ли посмеялся, то ли обозлился. А быть может всё сразу. Девушка никогда не понимала их внутренний мир. Да и вообще жнецов в целом. Это, не смотря на существенную вещь: у них один из этих преподавал концепцию загробного мира.

— Тогда пожну тебя, — спокойно сказал он, выдёргивая острие косы из камня: раздался неприятный скрежет.

Римм не успела и вдохнуть, как в её стороны прилетело лезвия пожинателя душ. Девушка с трудом успела выставить на пути косы своё оружие — оно разлетелось на две половинки и тут же исчезло. А сама зеркальщица с трудом увернулась от дальнейшего хода оружия жнеца.

Оно опять настигло пол, вместо плоти.

Жнец взвыл от негодования. Он явно не привык проигрывать второй раз подряд.

Коса вновь взмыла в воздух. Римма громко выдохнула. В её руке появился ухват, похожий на мэнкетчер[3]. У неё в голове появился финт.

Девушка перехватила боевым ухватом косу, с силой направила его в пол, опёрлась на него, точно на посох, и подпрыгнула. Она целилась в жнеца. Её ступни грозно врезались в холодную голову Хранителя Тьмы. Тот взвыл, выпустил от неожиданности косу, и попятился назад. Римм же продолжила атаковать: