так ещё и руки никто не подаст. О карьере или приглашениях в высший свет можно позабыть. Так что большинство, если не сказать все, предпочитают вызов принять или бросить. Иначе — позор. Все двери для тебя закроются. А я себе этого позволить не мог. Князь мне такого не простит. И пока именно он — моя связь с этим миром, источник возможностей, которые мне так необходимы, придётся следовать здешним правилам. Да я и сам никому не спустил бы оскорбления. Вот только становиться дурачком, которого развели, не хотелось. Так что Черепова надо было переиграть. Пусть он чемпион школы, ему это не поможет. До моего владения холодным оружием парню ой как далеко. Поэтому право выбора оружия значения для меня не имело. А вот выслушивать оскорбления от какого-то молокососа я не собирался. Показать всем, что со мной лучше не связываться, следовало немедленно. Причем так, чтобы дошло даже до альтернативно одарённых. Я даже был немного рад, что Черепов решил предоставить мне такую возможность.

— Эй, Оболонский, — обратился он ко мне, скривившись в ухмылке. — Вкусный супчик?

— Вполне, — ответил я, отложив столовые приборы и уставившись ему в глаза. — Хочешь доесть?

Черепов дёрнулся, как он пощёчины. Кажется, даже слегка растерялся. Но тут же нахмурился, и на его физиономии заиграли желваки.

Похоже, парня было легко вывести из себя. Что ж, значит, всё будет совсем просто.

— Что ты сказал⁈ — прошипел он, наклоняясь, и опёрся кулаками о стол. — Ну-ка, повтори!

— С удовольствием, — я растянул губы в ледяной улыбке. — Всегда готов продублировать для тупых. Хочешь дохлебать мой супчик?

Никита и Алёна замерли, словно истуканы. Явно ожидали чего угодно, кроме такого поворота. За столом повисла тишина. Черепов сверлил меня яростным взглядом. Напугать, что ли, хочет? Я мысленно усмехнулся и придвинул ему свою тарелку.

— Угощайся. Выглядишь голодным. Наверное, родители забыли дать тебе денег на обед?

Не выдержав, Черепов бешено стукнул кулаком по столу. На нас тут же обернулись сидевшие поблизости. Отлично! Чем больше свидетелей, тем лучше. Теперь ему будет не отвертеться.

— Да не стесняйся, — сказал я, ухмыльнувшись. — Ты же этого хотел?

— Предлагаешь мне свои объедки, сирота⁈ — бледнея, прошипел Черепов.

— Отец учил меня помогать голодным, — пожал я плечами. — И бедным. Кстати, кажется, это он прикончил твоего папашу когда-то на дуэли? Помню, как он рассказывал мне об этом. Сказал, что твой предок ни на что не годился.

Говорил я уже почти в тишине, так как вокруг нас все замолчали. Повисло напряжённое молчание.

— Нет, если не хочешь, то не надо, — снова пожал я плечами и придвинул тарелку обратно. — Моё дело — предложить. Так чего ты хотел-то? Почти сиротка.

Черепов буквально задохнулся от распиравшей его ярости. Но, надо отдать ему должное, умудрился взять себя в руки.

Резко выпрямившись, сказал, обращаясь ко всем сразу:

— Вы слышали⁈ Мне только что было нанесено оскорбление! — выждав паузу, добавил: — Я, Леонид Черепов, вызываю вас, Оболонский, на дуэль! Принимаете вызов⁈

Я медленно поднялся, не спуская с него взгляда.

— С удовольствием.

— В таком случае, — скривился Черепов, — я пришлю вам своего секунданта. В ближайшее время.

— Буду ждать с нетерпением.

Черепов отчалил вместе с дружками. Я же сел обратно и принялся за суп.

Окружающие бросали на меня обалдевшие взгляды, а Никита с Алёной так и вовсе уставились, как на чудо заморское.

— Что? — спросил я спустя несколько секунд.

— Ты с ума сошёл⁈ — проговорил рыжий. — Зачем ты это сделал⁈

— Мне не понравился его тон. А что?

— Как что⁈ Он же тебя прикончит!

— Черепов чемпион школы по фехтованию! — добавила Алёна. — Он к имперским соревнованиям готовится.

— Ну, и? Кто сказал, что я хуже?

— Ты не понимаешь… — покачал головой Никита.

— Ребята, расслабьтесь. Всё в порядке.

— Да нет же! — воскликнула с досадой от того, что я не принимаю ситуацию всерьёз, Алёна. — Он тебя прикончит! Тебе его не победить!

Я невольно улыбнулся.

— Откуда такая уверенность, а? Вы же понятия не имеете, как я дерусь. Так?

— Ну, так, — неуверенно согласился Никита.

— К тому же, вызов брошен мне, а значит, и выбор оружия за мной.

— Но это в любом случае будет холодное оружие, — сказала Алёна.

Я кивнул.

— Так-то оно так, но ведь шпага и меч это далеко не одно и то же.

— Да Черепов со всем тренируется! — сказала девочка.

Никита кивнул.

— Конечно. Он же участвует в троеборье. Шпага, шашка и кавалерийская сабля.

— Это далеко не все виды клинков, — заметил я.

Мои собеседники переглянулись.

— Ты же понимаешь, что топоры запрещены? — робко сказал Никита.

— Само собой. Мне известны правила дуэли. Ладно, давайте доедать. А то остынет. Да и звонок скоро.

Одноклассники всё равно до конца перемены пытались меня убедить, что я поступил опрометчиво. Пока я не сказал:

— Ребята, спасибо, конечно, за беспокойство, но сделанного не воротишь. Так?

Это подействовало. Никита с Алёной отстали. Однако весть о вызове на дуэль разнеслась быстро. И покоя мне не дали до конца дня. Всем хотелось убедиться, что это правда, узнать, из-за чего всё случилось, и так далее.

А когда я вышел из класса после шестого урока, меня уже поджидал один из приятелей Черепова.

— Меня зовут Борис Титов, — сказал он. — Я имею честь представлять Леонида Черепова в качестве секунданта. С кем мне обсудить условия поединка?

Я взглянул на притормозившего неподалёку Никиту.

— Одну минутку.

Подойдя к Тараканову, сказал:

— Мне нужен секундант. Выручишь?

— Эм… Да, само собой. В таких делах не отказывают. Какие условия ты выдвигаешь?

— Поединок состоится завтра перед уроками в восемь утра на школьном стадионе. Насколько мне известно, это не запрещено.

Никита кивнул.

— Правила школы разрешают, да. Но нужно предупредить администрацию. И должен быть наблюдатель. Обычно это кто-то из завучей. Мы с секундантом Черепова об этом позаботимся. Это наша обязанность.

— Прекрасно. Драться будем до смерти. Уверен, на иное мой противник не согласится.

— Ты уверен? — опешил Никита. — Можно же до первой крови.

— Предложи. Если Черепов не воспротивится, я согласен.

— Хорошо, — с облегчением кивнул рыжий. — А