Таких приходилось выдворять силой: Ариен уверенно заявил, что давать неизвестной твари лишнюю подпитку не стоит и лучше убрать вообще весь потенциальный корм куда подальше, поэтому с отказниками особо не церемонились.

После того как большая часть населения деревни была отправлена куда-подальше — на это ушло добрых четыре часа — наконец появилась возможность заняться непосредственно поисками неизвестной гадости.

Тут Серов, как и во всех других случаях, связанных с магией и сверхъестественным проявлениями вообще, отдал возможность играть первую скрипку Ариену. Огневик за последние два года изрядно вырос в мастерстве. Получив возможность сбросить часть обязанностей по поиску новых одаренных и их дальнейшему обучению на магов из Берсонзона, огневик с головой ушел в эксперименты и самостоятельные тренировки, на что уходила просто бездна средств. Все эти травки, порошочки и прочие компоненты традиционно стоили недешево, а тратились с умопомрачительной скоростью. Граф каждый раз, подписывая счета, присланные ему «по магической линии» матерился, но деньги выделял. Впрочем, не забыл при этом Серов припахивать магов и к помощи по хозяйству, так что часть расходов на себя они отбивали. К сожалению — часть только малую.

Ариен недолго думая принялся чертить прямо на дороге посреди села — благо нашелся более-менее ровный участок — какую-то фигуру, на первый взгляд графа похожую на знак бактериологической опасности. Только выступающие «рога» были покороче и образовывали три соединенных «спинами» полукруга.

— Уловитель магических воздействий, — прокомментировал Ариен, заметив любопытство во взгляде друга. — Даст нам примерное направление в какой стороне искать источник неприятностей.

— Что там улавливать? — Серов смачно сплюнул на землю, — я и так тебе скажу, с какой стороны эта гадость вылезла. Со стороны Барьера, и гадать нечего.

— Вот сейчас и проверим, — сосредоточенно выводя линии ответил Огневик.

На долго подготовка не затянулась: несколько капель из какой-то маленькой бутылочки в середину фигуры, пара слов и в воздух вметается жменя переливавшегося в лучах вечернего солнца порошка. Взметается и, подобно фокуснику-неудачнику так и не явившему ожидаемого кролика из шляпы, бессильно опускается вниз.

— Как-то так, — немного сконфужено прокомментировал маг.

— И что это значит? — Не понял граф.

— Это значит, что магических воздействий вокруг обнаружить не удалось, — Ариен явно ожидал другого результата, и теперь растерянно оглядывался вокруг, как бы пытаясь понять, что именно ему могло помешать. — Во всяком случае, хоть сколько-нибудь существенных.

— А если эта штука на той стороне Барьера?

— Тогда, конечно, засечь ее не получится, — кивнул огневик. — Но и воздействовать на людей, находясь на той стороне, не получится. В этом я уверен.

— Ну хорошо… — задумчиво притянул граф. — Тогда остается еще возможность того, что это неизвестное существо, оно только по ночам перелазит на нашу сторону чтобы подкрепится. А днем спит у себя, и поэтому засечь ее у тебя не получилось.

— Звучит разумно. Нужно попробовать сходить на ту сторону, может получится подловить его в спящем состоянии, пока солнце еще не село. Не хотелось бы тут ночевать, — Ариен немного замялся и добавил. — А то я, если честно, с таким никогда не сталкивался, и предпочел бы не сталкиваться вообще. Вот все эти твари, которые залазят тебе в мозг — самое страшное, что может быть.

Серов кивнул, дернул лейтенанта мушкетеров, чтобы тот взял свой взвод и поработал сопровождением. А то мало ли что попадется на пути: имея за спиной три десятка солдат, всегда чувствуешь себя увереннее. Чем не имея, соответственно.

Как уже говорилось, Харовка находилась совсем близко к границе Закрытого королевства. От ее южной окраины до барьера вела тропинка — явно местные регулярно шастали на ту сторону, что наводило на определенные размышления — длинной метров четыреста-пятьсот. Прогулку можно было бы даже назвать приятной, если бы не обстоятельства.

В высокой, по колено, зеленной еще невыгоревшей траве активно копошилась всякая чешуйчатая мелочь, издавая при этом разнообразные стрекочущие, пищащие, щелкающие, жужжащие звуки. Где-то невдалеке, завидев приближение людей, заверещала неведомая птаха, предупреждая о возможной опасности своих сородичей. Ближе к вечеру жара уже ушла, а воздухе в воздухе висел густой запах травы и полевых цветов, в который едва заметной ноткой врывался тонкий аромат хвои от расположенного невдалеке «островка» леса.

И только возможность в любую секунду повстречать неизвестную науке гадость, пожирающую заживо спящих людей, не давала насладиться природой, заставляя нервно хвататься за оружие при каждом неожиданном звуке.

— Стоп! — Неожиданно даже для себя остановился Серов. Ему в спину чуть не влетел Ариен тихо обсуждавший что-то с парой очередных перспективных неофитов, которых он взял с собой «на практику». — Чувствуете?

— Что, — вопросительно приподнял бровь Ариен.

— Сам не пойму, — пытаясь прислушаться к ощущениям, ответил граф. — Подушечки пальцев как будто покалывает. Не пойму отчего.

Александр задумчиво огляделся: ничего подозрительного вблизи не наблюдалось. До барьера было еще метров сто, а по правую руку находился островок хвойного леса. Ну как островок — вполне себе приличная роща. Молодой березняк, росший по опушке, местные видимо уже свели на какие-то свои хозяйственные нужды, поэтому взору открывался вид на мощные, явно старые деревья, тихонько поскрипывающие при каждом дуновении ветра. С четвертой стороны был плоский луг, на котором, судя по встречающимся тут и там засохшим лепешкам, крестьяне пасли коров. Видимо, того, что из-за Барьера может вылезти какая-то гадость и пообедать буренками они не боялись. Впрочем, вылезшие прошлый раз гориллоподобные монстры тогда пообедали не только скотиной, но и людьми, и лишних пять сотен метров для них проблемой не были совершенно, поэтому может действительно волноваться было глупо.

— Туда пойдем глянем, — принял решение Серов, махнув рукой в сторону сосняка. Все равно других вариантов особо не было.

— Пойдем, — пожал плечами Ариен. По мере того, как солнце начало скрываться за верхушками деревьев, переться на ту сторону барьера на ночь глядя, начинало казаться ему все менее удачной идеей. Ну а чтобы переночевать, можно и отъехать подальше. И оберегов наставить, чтобы спать спокойно.

При ближайшем рассмотрении казавшиеся издалека старыми сосны оказались вообще древними. Некоторые из них были с метр в обхвате, а сросшиеся где-то далеко вверху кроны практически не пропускали вниз солнечные лучи, отчего подлесок практически отсутствовал как таковой. А вот валежника — сухих сосновых веток — валялось в огромном количестве, местами делая проход между деревьями совершенно невозможным.

— Странно, — пробормотал Серов.

— Что странно? — Не смотря на оглушительно громкий в лесу хруст веток под ногами, а ходить по лесу мушкетеров, конечно, никто не учил, маг услышал бормотания Александра и не смог удержаться чтобы не переспросить.