Князь Федор поклонился Филиппу и Картымазову с нескрываемым и вполне искренним восхищением.

В ответ на слова князя оба друга рассыпались в почтительных извинениях и сожалениях по поводу происшедшего. Все друг другу улыбались, и только Алеша, стоя за спиной князя, внимательно осматривал окрестности и прислушивался ко всем звукам со стороны реки.

Наконец Федор, ответив на все извинения и сожаления, с едва уловимой иронией любезно сказал:

— Полагаю, что теперь, когда все выяснилось, мы можем все вместе спокойно вернуться в терем и обрадовать Василия. Он очень беспокоился о вас. Кроме того, за завтраком еще раз расспросим гонца, и, быть может, он сообщит какие-нибудь дополнительные подробности о Семене, которые будут вам полезны.

— Благодарим за приглашение, — так же любезно ответил Картымазов. — Мы с удовольствием воспользовались бы им, если бы во время отсутствия Васи у нас не произошли кое-какие события. Дело в том, что мы сами уже узнали, где находится князь Семен. Теперь следует торопиться. Мы опасаемся, что он может жестоко обойтись с моей дочерью. Нельзя терять ни минуты. Я полагаю, будет лучше, если кто-нибудь из нас — ну, скажем, Алеша: он самый молодой и быстрый, — отправится на тот берег и привезет сюда нашего Васю. Что ты об этом думаешь, Филипп?

— Федор Лукич прав, — глубокомысленно подтвердил Филипп и развел руками. — Очень жаль, князь, что мы не можем поехать втроем. Но — клянусь тарпаном! — в какой-то мере это можно восполнить! Вместо завтрака в тереме давай позавтракаем здесь! Пока Алеша привезет Васю, мы проведем время за приятной беседой ничуть не хуже, чем там, — любезно предложил он, указывая на горлышки оплетенных бутылей, торчавшие из кустов за пнем.

— Я и сам хотел предложить такой вариант, но не посмел напрашиваться на ваше гостеприимство, — рассмеялся Федор, — но раз вы настаиваете — не смею отказать! Надо только написать несколько слов, чтобы Алеша мог беспрепятственно увезти Василия. Мои люди берегут моих гостей.

— Все уже приготовлено, князь, — Филипп с поклоном протянул лист бумаги, чернильницу и тщательно заточенное гусиное перо.

Князь Федор написал несколько строк и, размашисто подписавшись, подал бумагу Картымазову.

— Благодарю за доверие, князь, — сказал Федор Лукич, внимательно прочтя ее. Он протянул бумагу Алеше и кивнул ему головой.

Филипп хотел о чем-то спросить, но князь опередил его вопрос:

— Часовым надо сказать следующий пароль...

Алеша причалил к тому месту, где недавно Федор прощался с Ольшанским. Никем не замеченный, он поднялся на крутой берег и направился к открытым воротам. Часовой у ворот сделал шаг вперед, взяв копье наперевес, но, услышав пароль, отошел к верее.

Во дворе никого не было.

Алеша остановился и пробежал глазами по окнам терема. В угловом окне стоял Медведев. Алеша с радостным возгласом бросился к этому окну.

Медведев одним движением перебросил ноги через раму и очутился внизу, будто он спрыгнул со ступеньки крыльца, а не с высоты второго этажа.

— Значит, Настенька свободна! — воскликнул он, обнимая Алешу за плечи. — И вы все сделали без меня?!

— Нет, Василий Иваныч! Мы заехали за тобой, чтобы освободить ее вместе!

— Тогда почему ты здесь, а не с ней? Где Федор Лукич, где Филипп?

— Они принимают князя Вельского, — невозмутимо ответил Алеша, — в лесочке на той стороне Ипути.

— Ничего не понимаю! Как он там оказался?

— Мы его пригласили. Теперь вот все вместе ждем тебя.

Алеша протянул письмо Федора. Медведев прочел и не смог скрыть удивление.

— Это невероятно! Вы похитили князя Вельского, чтобы выручить меня?

— Мне кажется, князь не считает себя похищенным, — возразил Алеша.

— Но я сижу здесь только для того, чтобы узнать, где Семен!

— А мы уже узнали!

Василий Медведев посмотрел на Алешу и глубоко вздохнул.

— Леший меня раздери! Увезти князя из-под такой охраны?! Боюсь, что скоро мне среди вас нечего будет делать!

Они вместе отправились к Богуну, и Алеша отдал ему письмо князя.

Юрок недоверчиво покосился на незнакомого юношу и прочел.

Богуну

Юрок!

Немедленно предоставь подателю сего возможность покинуть терем совершенно беспрепятственно вместе с Василием Медведевым. Никому не сообщай о моем отсутствии. Проверь, чтобы никто не следил, куда направится Медведев с юношей, который передаст тебе это письмо.

Федор, князь Вельский

Юрок привык подчиняться любому приказу Федора, не задавая вопросы, каким бы странным этот приказ ни казался. Письмо было написано твердым уверенным почерком. Ничего не говорило о какой-либо опасности, грозящей князю. Только что начальник караула доложил, что вокруг все в полном порядке. В конце концов, у князя могут быть тайные дела, о которых никому не следует знать.

Юрок самолично молча проводил Медведева и Алешу на берег и, выполняя приказание князя, поглядел по сторонам и убедился, что никто не видел, как те завели на плот Малыша и отчалили.

— Князь скоро вернется, — успокоил его Медведев. — И никому ни слова!

Плот исчез в тумане, а Юрок уселся на любимом валуне князя Федора в ожидании известий, ощущая какое-то смутное беспокойство...

К тому времени, когда Медведев с Алешей добрались до поляны на той стороне, Василий уже знал все подробности о событиях, происшедших в его отсутствие.

В глубине болотистого леса на высокой поляне горел небольшой костер, а вокруг него, оживленно беседуя, расположились Картымазов, Бартенев и князь Федор Вельский. Между ними стоял ряд бутылей с вином, и они поочередно отхлебывали прямо из горлышка, причем князя Федора это, по-видимому, нисколько не смущало и он явно не чувствовал себя человеком, похищенным врагами.

На вертеле, которым служила сабля Филиппа, дожаривалась задняя нога дикого кабана, оставленная специально для Василия.

— ...И если этого коня скрестить с тарпаном, — говорил Филипп, — получится порода необычайной выносливости.

— Нет, боюсь, ничего не выйдет! — горячился Федор. — У меня в Белой один очень опытный лошадник пытался это сделать. Но жеребята не выживают!

— А он в молоке их купал?

— Вот уж не знаю!

— А-а-а... то-то же! Жеребята от такой случки в первые две недели очень нежны, и если их не купать в молоке, они могут и не выжить. Но зато потом какие кони из них выходят! Йо-х-х-о!

— Ладно! — азартно воскликнул Федор. — Я немедленно напишу в Белую и прикажу доставить в Бартеневку трех лучших кобыл этой породы. Если тебе удастся покрыть их тарпанами...

— Тише! Кто-то едет! — сказал Картымазов и взял саблю.