Весь вечер и всю ночь я бежал на восток, как можно дальше от поселка дэйш’ли. Остановился под утро, решил все-таки лишний раз не испытывать свой организм — день обещал быть солнечным. Да и с Эрихом поговорить следовало. Я боялся этого разговора. Боялся реакции мальчишки на то, что я вампир, на то, что я фактически бросил своих людей… Но был ли у меня выход? Разве что усыпить мальчишку… Ага, в третий раз! Это уже не смешно!

Местом дневки я выбрал небольшой сарай для садового инвентаря. Уединенное место, максимально далеко от дорог, поселений дэйш’ли и других построек. Надеюсь, орки сюда не сунутся, еще одна встреча с ними мне совсем ни к чему.

Сажа очнулся час назад, и с тех пор мы беседовали. Легкий испуг парня удалось развеять удивительно быстро, мальчик все еще верил мне, доверял.

Зря. Ведь, не появись орки так вовремя, я вполне мог решиться закусить Сажей. Не потому что хотел причинить ему вред, а потому что не мог себя сдерживать, потому что с некоторыми инстинктами не совладать.

Эх, если бы все реагировали на весть о моем происхождении хотя бы вполовину так же спокойно, как этот сорванец, мне бы жилось намного проще. По всем статьям переплюнула Сажу только Нефрит, ее вообще нисколько не волновало, что моя мать — вампир.

Назойливую мысль о Нефрит я отогнал в сторону. У меня и так, что хлопот, что забот… полон рот! Только думать о мертвой воровке мне и не хватало.

— А где все? — вдруг спросил Сажа. — И вообще, где мы?

Вот мы и подошли к самому интересному.

— Наши пути разошлись. Команда решила вернуться в Таннис, я — поискать счастья в Лайэне. Ты тогда спал, так что я принял решение за тебя, — тепло улыбнулся воспитаннику.

— Но… почему?

— Почему я не захотел возвращаться вместе со всеми?

— Да.

Я вздохнул:

— Корабль потерян, товары тоже. Если бы я вернулся, у меня были бы большие проблемы.

— А как же…

— Выкрутятся. Ведь кто они? Лишь наемные работники. Что с них взять? Вся ответственность перед клиентами лежит на мне.

— А, ну тогда…

— Эрих, неужели ты не хочешь посмотреть на Лайэн? Ты ведь всегда хотел путешествовать!

— Да! И Лайэн… это здорово! Просто столько всего сразу…

— Тише, малыш, тише. Я отвечу на все твои вопросы. Времени до заката у нас полно.

Великий Прародитель, и зачем мне эта головная боль?! Почему я взял мальчишку с собой? С ним ведь столько проблем… А сколько еще будет!

Несколько часов я рассказывал мальцу о своей жизни, настолько правдиво, насколько мог.

А потом парень снова уснул. Вовремя. Сил сопротивляться у меня не осталось, я слишком устал и чувствовал, что вот-вот начнется…

Откат.

Проснулся я внезапно. Да, именно проснулся. Вернее всего откат было бы сравнить с целебным сном. Давно я так не высыпался, наверное, с прошлого отката.

Не было никакого промежуточного состояния между сном и явью. Я просто открыл глаза и встретился с взглядом Сажи. Опять.

И почему я решил, что приду в себя раньше, чем проснется мальчишка? Почему вообще решил, что Эрих будет долго спать? Сорванец уже выспался на несколько дней вперед.

— Капитан, вы в порядке? — тихо спросил парень.

— Да, со мной все хорошо, — успокаивающе улыбнулся я воспитаннику.

Мальчишку буквально раздирали противоречивые эмоции: любопытство, восторг, изумление и некоторая настороженность. Впрочем, настороженность — это еще не страх.

У меня было время подготовить Эриха. И все равно парень еле сдерживался, чтобы не забросать меня сотней-другой вопросов. Ведь одно — это услышать, как я между делом упомяну, что моя внешность скоро несколько изменится, а другое — увидеть все своими глазами.

— Мы вроде договорились, что впредь ты будешь называть меня Джаредом. Про Капитана забудь, какой я теперь капитан…

— Да, Кап… то есть Джаред. Извините. Я запомню.

— Надеюсь на то. Давай спрашивай, что хотел.

— Я и не думал, что такое возможно. Что вы так… ну так… — Эрих путался в словах, запинался и никак не мог задать мучивший его вопрос.

— Изменюсь? — подсказал я.

— Да, — облегченно вздохнул мальчишка. — Каково это?

По-хорошему стоило сразу после того, как я перекусил орками, найти убежище и дать завершиться изменению. А так получилось что-то середина на половину. Практически мгновенно у меня сняло все симптомы солнцепека. Но одно дело залечить ожоги и восстановить зрение, а другое — полная перестройка организма.

Для вэров, которые пьют кровь разумных более-менее регулярно, откат происходит незаметно. Они не вырубаются, не теряют сознания, не засыпают, просто за пару минут в их внешности происходят незначительные изменения и вампиры возвращаются к своему «идеальному состоянию». Мне же после почти десятилетнего воздержания пришлось не так легко, целебный сон был необходим. Хотя бы как естественная защита организма, все-таки происходящие изменения отнюдь не безболезненны.

— Странно, — ответил я честно. — Но зато чувствую себя абсолютно здоровым и полным сил… Скажи, сколько я проспал? Что ты вообще видел?

В сарае было сумрачно, тусклые лучи, пробивающиеся сквозь многочисленные щели, нормального освещения не давали. Мне, конечно, это ничуть не мешало, я даже в кромешной тьме хорошо вижу. На улице с одинаковой вероятностью мог быть пасмурный день, вечер или утро. Нет, только не утро. Я не мог так долго проспать.

— Не знаю. — Сажа задумчиво покосился на дверь. — Часа четыре, около того. Я уже пару часов как проснулся. Вы… У вас горячка была, судороги, вы как в припадке бились. Я очень испугался, тормошил вас, пытался разбудить. Но все без толку. А потом вспомнил, ну, что вы предупреждали.

— Извини, что напугал, малыш.

— Я не… Джаред! Я больше не буду звать вас Капитаном, но и вы тоже… Я не малыш!

— Хорошо, Сажа, — усмехнулся я. — Договорились.

— А вы знаете… ну, как именно изменились? Это всегда происходит одинаково?

Тяжелее всего мне пришлось в первый раз. Мне тогда было уже сорок два, и я знал, что моему организму время от времени жизненно необходима кровь. Были мне известны и максимально допустимые интервалы между приемами. К счастью, я вампир только наполовину, а потому у меня эти интервалы раза в полтора-два больше, чем у других вэров.

Я не рисковал, не тянул с приемом живительной жидкости до последнего. И все же сорвался. Внезапно, ни с того ни с сего, меня накрыло волной безумия, холодной ярости и всепоглощающего голода. Очнулся я под утро на полу кухни, весь в крови. Чужой крови.

К счастью, я плохо помню, что тогда происходило. Но кое-что мне никогда не забыть.