– Я, сударь, плачу оттого, что мне совершенно ни на что не хватает ума.

– Госпожа, сомнения в собственном уме и есть первейший его признак. Глупец никогда даже не сомневается в себе и оттого совершает глупости. Красота же – это величайший дар, обладателю которого люди прощают многое.

– Сударь, я бы готова отдать половину своей красоты хоть за капельку ума.

– Что ж, возможно, я тот человек, который сможет вам помочь. Знаете ли, я полюбил вас всем сердцем, как только увидел. А мне было предсказано: я смогу наделить величайшим умом ту, которую полюблю и которая согласится стать моей женой. Так знайте же, я королевский сын, и я прошу вашей руки, принцесса.

– Но сударь, я вас совсем не знаю, – отвечала на это принцесса.

– Давайте поступим так. Если вы согласны выйти за меня замуж, то я готов ждать год. Надеюсь, за это время вы успеете полюбить меня.

Принцессе совсем не хотелось замуж за столь некрасивого юношу, пусть даже и принца. Однако она так хотела стать хоть чуточку умнее, что решила: целый год – срок немалый. Глядишь, за это время что и изменится.

И только принцесса сказала Рике «да», как тут же почувствовала себя другой, не такой, как раньше. Они начали говорить с Рике, и принцесса говорила столь умные вещи, отвечала столь изящно и легко, что сама себе не могла нарадоваться. В конце концов они распрощались, и принцесса вернулась во дворец.

Ни придворные, ни родители не могли нарадоваться перемене, произошедшей с принцессой. Вскоре король начал выделять свою старшую дочь среди всех своих советников и в конце концов даже стал с её помощью принимать важные решения. Все не могли нарадоваться на принцессу, и только её младшая сестра не выглядела такой уж довольной – теперь она была лишь жалкой дурнушкой, которая ничего не могла противопоставить своей умной и красивой сестре.

Слава о принцессе пошла по всей земле, и многие принцы теперь просили её руки. Но всем она отказывала: кто-то казался ей недостаточно умным, кто-то – недостаточно красивым, кто-то – недостаточно богатым. А кроме всего прочего, умные люди такие серьёзные вопросы так быстро не решают.

Но вот как-то посватался к принцессе один принц, который был умнее, богаче и краше всех прочих. И был он настолько хорош, что сердце принцессы дрогнуло. Король же, видя, как загорелись глаза дочери, сказал:

– Ты вольна решать и поступать так, как тебе будет угодно. Если ты хочешь замуж за этого юношу, то так тому и быть.

Крепко тут задумалась принцесса и в этой задумчивости пошла куда глаза глядят. Она и сама не заметила, как оказалась в том самом лесу, где ровно год назад встретилась с Рике. Шла она, шла – и тут услышала из-под земли шум, будто там сотни людей бегают.

Прислушалась принцесса – и правда, из-под земли голоса раздаются: «Неси живей котёл», «А ну-ка, поворачивай вертел», «Тащи-ка, братец, эту тушу туда, да поживей». А потом вдруг разверзлась земля, и из неё выскочили люди – человек двадцать, не меньше. Все они были одеты в нарядные платья, а в руках у них были серебряные да золотые блюда с изысканными угощениями.

– Кто вы и что вы тут делаете? – спросила их принцесса.

– Наш принц Рике завтра справляет свадьбу. Вот мы к ней и готовимся.

– А на ком же он женится, этот ваш принц?

– На вас, сударыня, – отвечали принцессе слуги и побежали дальше по своим делам.

Тут-то принцесса и вспомнила об обещании, которое, ещё будучи глупой, она дала уродливому принцу. Хотела она было бежать прочь, как вдруг на её пути возник сам Рике Хохолок.

– Моя прекрасная госпожа, я рад видеть вас снова! И жду не дождусь завтрашнего дня, когда смогу назвать вас своей женой.

– Сударь, послушайте же, что я вам скажу. Любой глупый человек попенял бы мне за нарушенное обещание, но вы человек умный, а значит, поймёте меня. Будучи полной дурой, я могла пообещать что угодно, однако, став умной, я вынуждена думать о том, что делаю. Поступить так, как я бы поступила, будучи глупой, было бы неумно с моей стороны. Вы же сами наделили меня умом – и должны понять, что теперь я не могу поступать глупо. Я вынуждена отказать вам, но не потому, что хотела обмануть вас, а потому, что хочу поступить так, как вы, известный мудрец, хотели бы, чтобы я поступила.

– Прекрасная госпожа, слушать ваши умные речи для меня одно удовольствие. И вовсе я не хотел попрекать вас неисполненным обещанием. Однако скажите же мне как человек умный, находите ли вы справедливым то, что умные люди находятся в положении менее выигрышном, чем люди с недостатком ума? И не умнее ли было бы судить о человеке не только по его внешности, но по делам его, склонностям и поступкам?

– Вы, безусловно, правы, сударь, но…

– Послушайте, что ещё, кроме недостатка красоты, вам во мне не нравится? Возможно, для вас я недостаточно родовит? Или недостаточно богат? А может, я недостаточно обходителен или умён?

– Ах, сударь, мне нравится в вас всё, и я, без всякого сомнения, полюбила бы вас, если бы вы были хоть немного красивы.

– Так знайте же, что в ваших силах наделить меня этой самой красотой. Когда вы родились, та же волшебница, что даровала мне способность наделить умом ту, кого я полюблю всем сердцем, даровала вам способность наделить красотой того, кого вы сделаете своим избранником.

– В таком случае, сударь, я бы и половины своей красоты для вас не пожалела.

И как только принцесса произнесла эти слова, тут же Рике превратился в самого красивого юношу, какой только жил на этом свете.

Пошла тогда принцесса к отцу и сказала, что, как следует поразмыслив, решила выйти замуж за принца Рике из соседнего королевства. Король же слышал о молодом принце только хорошее. А так как Рике был юношей умным и рассудительным, то король решил, что лучшего зятя ему и не сыскать. На следующий же день сыграли молодые весёлую свадьбу и стали жить в любви и согласии до самой старости.

Правда, мудрые люди говорят, что Рике вовсе и не был так хорош, как считала принцесса. Просто она, став умной девушкой, оценила мудрость, обходительность, ласковый нрав и постоянство своего жениха и здраво рассудила, что такими