Охранники смотрели на меня, выпучив глаза. Пришлось повторить вопрос.

— Да, господин Блаунт, — выдавили они из себя практически хором.

— Вот и славно. Расположимся прямо здесь, в раздевалке. И ещё кое-что. Предположительно противник способен проходить сквозь стены. Так что постарайтесь не упустить. Валите их сразу, как увидите.

— А если упустим? — подал голос один из охранников, лет двадцати пяти. Он жевал жвачку, активно работая челюстями. — Что тогда? Как их преследовать? Мы-то сквозь стены ходить не умеем.

— Это я беру на себя. Ваша задача — валить тех, кто окажется здесь.

— Простите, господин Блаунт, — заговорил третий боец. — Но для вас разве стены — не препятствие? Мне кажется, нужно выработать стратегию преследования заранее, чтобы не заморачиваться с этим, когда…

— Не препятствие, — перебил я. — Всё, не думайте об этом. Серьёзно. Если бы мне нужна была ваша помощь в этом, я бы сказал.

Мой ответ не удовлетворил охранников, но мне было плевать. Им поставлена чёткая задача, вот о ней пусть и беспокоятся.

Время шло. Вернее, тянулось. Я переписывался с Эриком по поводу успехов рода в отношении герцога Корнуолла. Хотя успехами это назвать было трудно. Пока разведка выяснила лишь то, что подобраться к брату императора невозможно. Ни с какой стороны. Дело осложнялось тем, что Корнуолл вёл затворнический образ жизни, занимая скромный по местным меркам дворец в центре Лондона. Естественно, превращённый в крепость. И там, конечно, были ментали — два бойца ранга Хищник и один Истребитель, что для обороны здания в черте города даже и многовато. Особенно учитывая, что охранять герцога, вроде, и незачем. Ну, правда: кто станет нападать на цитадель брата Императора? И это подтверждало подозрения, что Корнуолл — магистр тайного Ордена. Вот только меня смущала одна вещь, которой я ни с кем пока не поделился. Когда всплыло имя герцога, я нашёл в Сети его фотографии. И с них смотрел совсем не тот человек, который пытался убить меня в аукционном зале! Либо я ошибся, и Корнуолл был ни при чём, либо мой тогдашний противник — подставное лицо. Пока я склонялся ко второй версии. Но всё требовало уточнения. Вот только как это сделать?

Около часа ночи края портала пришли в движение. Первым это заметил один из охранников.

— Внимание! — проговорил он, поднимаясь с лавки. — Готовность номер один!

Бойцы выстроились полукругом, так что я оказался позади них. Но сейчас я и не собирался лезть. Правда, револьвер всё равно достал.

Края портала натянулись, раздвинулись, и в раздевалку просунулась окружённая лучами белого света уродливая голова.

— Ждём! — коротко бросил охранник. Похоже, он был в этой группе старшим. — Дадим ему вылезти! Так площадь поражения окажется больше.

— Зачем? — отозвался другой. — Прострелим башку, да и все дела.

— Хочу посмотреть на эту тварь!

— Пусть влезет, — сказал я. — Нам нужно будет предъявить полиции убийцу.

Существо протиснуло плечи, торс и одно крыло. Показались гибкие отростки, заменявшие хвост. Ещё одно крыло вылезло из щели, и вот монстр предстал перед нами во всей красе, заполнив половину помещения.

— Огонь! — скомандовал старший охранник, и воздух заполнился стрёкотом автоматов.

Пули врезались в тело, которое мгновенно покрылось кровью. Тварь закричала, метнулась влево, врезалось в стену, развернулась и сделала шаг к нам. Но уже было видно, что она смертельно ранена. Вокруг летали окрашенные алыми брызгами перья. Существо распростёрлось на полу, и последние пули вошли уже в бездыханное тело.

Охранники быстро заменили магазины и развернулись к порталу, готовые встретить нового противника. Однако никто больше не пытался проникнуть в раздевалку.

— Спокойно, парни, — сказал я, убирая не пригодившийся револьвер. — Думаю, на сегодня это всё. Но лучше остаться до утра.

— А что делать с этой… тварью?! — дрожащим голосом спросил старший охранник. — Не оставлять же её здесь!

— Свяжитесь с кем-нибудь и организуйте… уборку. Найдётся в пансионе холодильник?

— Ну, да… Там, где продукты хранятся. Но… Он же для продуктов!

— Думаю, до утра эта туша вполне может там полежать. Впрочем, решайте это со своим начальником. Или с мисс Блэр.

Выйдя из спортзала, я поспешил к себе. Сцена с чудовищем предоставила важную и неожиданную информацию: будучи раненой, тварь бросилась к стене, но ударилась об неё вместо того, чтобы пройти насквозь. А это означало, что существа из портала никак не могли пробираться в спальни убитых девушек. И вывод напрашивался только один: преступления совершал кто-то другой!

Глава 13

На полпути я вдруг понял, что не знаю, зачем иду в свою комнату. Так что остановился, сменил маршрут и уже через несколько минут стучал в дверь миссис Рэдс.

— Кто там? — раздался её голос.

— Кристофер.

Щёлкнул замок, и женщина впустила меня. Судя по тому, что одета она была в полупрозрачную ночнушку, почти ничего не скрывавшую, либо уже легла спать, либо ждала меня с недвусмысленными намерениями. Стоило труда отвести взгляд от её прелестей, но я сумел. Нехотя, но сумел. Если она таким образом решила убедить меня поделиться знаниями, то зря.

— Как прошло? — спросила она, отходя к ночнику, заливавшему комнату тёплым оранжевым светом.

— Охранники убили тварь.

— Отлично! Никто не пострадал?

— Всё обошлось. Они сработали профессионально. Могу я увидеть Эскалибур? У меня появилась одна мысль.

— Разумеется. Без проблем.

Ведьма подошла к сейфу, ввела код и распахнула дверь. Я бросил взгляд на кровать. Нет, она в ней не лежала. Похоже, всё-таки меня ждала. Хм…

— Пожалуйста, — женщина положила меч на стол и сняла с него ткань.

— Я подумал, что едва ли Мерлин таскал с собой отдельный предмет для закрытия портала. Есть негласное правило любого устройства. Вернее, ключа. То, что открывает, должно и закрывать.

— Но я ведь говорила, что пробовала закрыть портал мечом, — покачала головой миссис Рэдс. — Ничего не вышло.

Я взял клинок и внимательно рассмотрел, делая акцент на рукояти. Взявшись за эфес, попытался его повернуть. Пришлось приложить усилие, чтобы сдвинуть его, но затем оголовье меча начало отвинчиваться. Когда я наклонил рукоять, и из неё выпала длинная толстая игла с вдетой серебряной нитью, ведьма издала радостный и удивлённый возглас.

— Неужели…?! — прошептала она, глядя на находку. — Да, это должно быть то, что закроет портал! Он ведь похож на рану, да?

Я кивнул.

— Предлагаю сейчас же и попробовать.

— Да-да, конечно! Идёмте скорее! Я только что-нибудь накину.

Ведьма достала из шкафа халат, запахнулась в него, и мы поспешили в спортзал.

Охранники встретили