Яростный вопль прорезал воздух: двое нападающих на полной скорости столкнулись друг с другом, рухнули на землю и забарахтались, запутавшись в собственных крыльях и конечностях. Третий уже парил слишком близко к земле, чтобы среагировать на столкновение. Он с разгона врезался в бельевую веревку, и та упруго отшвырнула его назад. Судьба подарила Алианне те самые секунды, в которых она так отчаянно нуждалась. Пальцы сомкнулись на ручке двери, и — о радость! — дверь тут же распахнулась. Девушка ввалилась внутрь, во второй раз за эту ночь, задвинула засов и вставила щеколду в скобу.

Время стремительно уходило. Алианна в отчаянии огляделась по сторонам. За окном возник темный силуэт, зазвенело разбитое стекло. Несколько мгновений — и твари ворвутся внутрь… Она не стала их дожидаться.

В кухне было темно, но Алианна помнила, что дверь погреба находится справа от нее. В следующий миг она уже была на лестнице, ведущей вниз. Нашарив засов, Алианна поспешно заперла за собой и эту дверь. Она заспешила вниз, ощупью выбирая дорогу в кромешной тьме. Над головой послышался лязг и грохот. Монстры ворвались в кухню. И они искали ее!

Как же они охотятся? Используя зрение? Слух? Обоняние? Хотелось бы ей знать! Алианна не осмелилась даже зажечь свечу, опасаясь, что отблески света будут видны в щели под дверью и выдадут ее. Она уже совершила одну ошибку, едва не стоившую ей жизни. Эти твари напали до заката, и Алианна предполагала, что они — дневные создания, Откуда ей было знать, что темнота им вовсе не помеха?

Я в ловушке. Мне придется остаться здесь до утра — если только я до него доживу…

Звуки, доносившиеся сверху, стали слышнее. Что-то скреблось и царапалось в дверь погреба. Алианну забила дрожь. Паника охватила все ее существо.

Они нашли меня! Что мне делать? Где спрятаться? Что же, если ее все равно обнаружили, нет смысла торчать здесь в кромешной тьме. Трясущимися пальцами она извлекла огарок свечи, который всегда носила в кармане. Несколько драгоценных секунд ушло на то, чтобы высечь искру. К тому времени как загорелся огонь, скрежет наверху сменился тяжелыми гулкими ударами. Твари явно пытались выбить дверь.

В тусклом неверном свете смутно проступали очертания погреба. Алианна помнила, что в первой комнате лежат уголь и растопка. Дверь напротив вела в винный погреб и кладовую. Еще дальше располагалась лестница, уводящая на нижний ярус — в фамильный склеп с могилами, выбитыми в толще камня и закрытыми тяжелыми каменными плитами. Слишком поздно Алианна поняла, что в поисках укрытия загнала себя в ловушку.

Она побежала в сторону кладовой. Горячий воск выплескивался ей на руку при каждом шаге. Грохот усилился. Оглянувшись, Алианна увидела, как дрожит и трясется дверь, все сильнее прогибаясь внутрь с каждым следующим ударом. Мгновение, и она вылетела. Твари были здесь.

Алианна влетела в кладовую. Пусть это казалось безнадежным, но ее вел дикий страх, инстинкт обезумевшего зверя, бегущего от охотников. Она не носила с собой меча — при ее работе в нем никогда не было особой нужды. Однако на поясе висел длинный кинжал, а в рукавах спрятаны метательные ножи. Алианна на ходу выдернула кинжал из ножен. Все, что можно сделать, — оттянуть неизбежный конец. Но если уж суждено погибнуть, она по крайней мере умрет сражаясь.

Дверь кладовой не имела запора. Мелькнула идея забаррикадировать ее ящиками и корзинами, но Алианна тут же ее отринула: на это не было времени. Чудовища уже лезли через дверной проем за ее спиной. Их кровожадные глаза горели алым светом, из пастей торчали длинные зазубренные клыки, острые когти тянулись к девушке, готовые рвать и кромсать податливую плоть. Один из демонов набросился на нее. Раздался громкий треск рвущейся ткани: когти располосовали рукав, зацепив кожу. Алианна размахнулась и ткнула кинжалом прямо в морду твари. Чудище с гортанным криком отшатнулось, прикрывая лапами глаза. Двое других набросились на него, их рев эхом отдавался в подземной комнате, сливаясь с воплями павшего. Мерзко запахло кровью и нечистотами, когда твари принялись выдирать куски плоти из тела и пожирать их, урча от жадности.

Не обращая внимания на острую боль и кровь, выступившую на руке, Алианна попятилась назад. Она опасалась, что это движение может снова привлечь к ней внимание монстров. Очень медленно воровка начала отступать в сторону лестницы, ведущей вниз. Может быть, если она сумеет спрятаться в склепе, твари сожрут своего бывшего товарища и позабудут о ней. Слабая надежда — но это все, что у нее было…

Девушка ступила на лестничную площадку. Ступенька, другая… Твари не обращали на нее внимания. Алианна зашагала вниз. Внезапно нога соскользнула, и девушка покатилась по лестнице, выронив свечу и больно ударяясь о каждую ступеньку.

Железные створки решетки, преграждавшей путь в склеп, оказались открыты. Алианна вкатилась внутрь и тут же услышала наверху пронзительный вопль ярости и досады. Чудовища обнаружили, что жертва ускользнула от них. Повинуясь бессознательному порыву, воровка вскочила на ноги и захлопнула дверь. Со стороны могил струилось бледное сияние. В этом неверном свете взгляд выхватил из сумрака металлический отблеск ключа, торчащего в замке. Крылатые демоны уже спешили по лестнице. Одним отчаянным движением Алианна подскочила к дверям и повернула ключ. Она быстро выдернула его из скважины и едва успела отпрянуть назад, потому что когтистые пальцы уже тянулись к ней.

Вскоре выяснилось, что металлическая решетка достаточно прочна и надежно удерживает преследователей. Алианна поспешно ретировалась в глубь склепа — подальше от демонов Она уповала на то, что труп их злосчастного собрата заставит тварей вернуться наверх и продолжить пиршество. Если она достаточно долго просидит здесь тихо и незаметно, возможно, чудовища забудут о ней. Или же им надоест караулить, и они отправятся восвояси в поисках более легкой добычи. В противном случае Алианна обречена умереть здесь от голода и жажды.

Впрочем, пища беспокоила ее в последнюю очередь. Теперь, когда отпала необходимость бежать и спасаться, раны и ушибы дали себя знать. Все тело сплошь покрылось синяками после падения с лестницы. Царапины на руке, к счастью, были неглубокими — три кровоточащие полосы на коже, однако, сильно болели. Пошатываясь, как пьяная, девушка вошла в первую из комнат длинной анфилады. Теперь она поняла, что озадачившее ее бледное свечение исходит от маленькой лампады, горящей в изголовье могилы.

Алианна скинула с плеч тяжелый мешок. Вынула бутыль со спиртом и принялась обрабатывать царапины, шипя сквозь зубы, когда жгучая жидкость коснулась открытых ран. Если ей повезет, раны не воспалятся: одному Мириалю известно, какая зараза могла быть на когтях этих тварей.

Она была слишком измучена, чтобы думать о еде. Алианна обвела взглядом маленькую, пустую, погруженную в сумрак комнату, размышляя, где она будет спать. Могильная плита выглядела неуютно, вдобавок это было бы неуважением по отношению к мертвому. Подобное соседство не пугало воровку, но все же ей стало не по себе в этом тихом, безжизненном месте — последнем приюте человека, завершившего свой земной путь…

Однако нужно поспать. Голова уже кружилась от усталости, а глаза начинали слипаться сами собой. Алианна свернулась клубочком в углу и задумалась о неизвестном, давно почившем купце — обитателе этой каменной могилы, пока сон не овладел девушкой. И пусть она воровка, пусть бесцеремонно вторглась в его дом, но все же она помолилась, прося дух умершего уберечь ее этой долгой темной ночью…