Но я сильно удивилась, увидев трех незнакомцев в странных нарядах. Синие штаны с множеством карманов, рубашки со странными рисунками. Один лысый, один с короткими русыми волосами, а третий — темноволосый. На ногах у мужчин была яркая обувь из кусочков ткани, за спинами — сумки, каких я прежде не видела.

В первое мгновение я хотела убежать, но, поразмыслив, передумала. Они двигались в сторону Горной деревни, и я, как Магици, обязана была выяснить цель их присутствия в Атре. Не Грозовые, это точно, но, возможно, пришли из поместья Марка? Ещё несколько секунд раздумий — и я вышла из-за кустов.

— Добрый день.

Мужчины разом схватились за оружие: у одного был лук, у второго копье. Третий сжимал кинжал.

— О! — многозначительно сказал лысый. Он выступил чуть вперед, наверное, был главным. — Лесная красавица! А я думал, в этих болотах только всякая мелкая дрянь обитает.

Он имел в виду вяхлей? Ни один атровец не назвал бы магических существ «дрянью».

— Вы на территории Грозового клана. Заблудились? — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал властно и решительно.

Можно было для устрашения выпустить молнии, ведь незнакомцы не знали, что мои змейки едва ощутимо жалятся, а не бьют, как у того же Дэра… Но я решила не спешить. Сначала нужно понять, кто эти люди и что они забыли на красной земле. Мужчины странно рассмеялись, и я пожалела, что не взяла меч. У меня был только нож, но небольшой, да и обращаться с ним я толком не умела.

— Вам нужна помощь? — спросила я.

— Ну да, — ухмыльнулся лысый. — Мы направляемся к горам.

— Вам бы стоило избрать морской путь, в лесу много хищников.

Которые редко нападали на атровцев, но не щадили чужаков.

— Медведёв, что ли? — спросил русоволосый. — Так мы не боимся их.

У него за спиной висела странного вида черная штука. Тоже оружие?

— Мы из этих, как их… светлых! — сказал темноволосый. Я не верила ни единому слову. Ложь всегда дурно пахнет, и я сполна насладилась ароматом их лицемерия.

— Солнечных? — нахмурилась я. Нужно было схитрить. — Вас… Дарк послал к горному поселению?

— Ага, — радостно согласился главный. Умом он не блистал. — Дарк. Начальник наш.

Сердце забилось. Они действительно врали. Что же делать? Лес как будто очнулся, зашумел, и мне в голову пришла идея. Неподалеку было лежбище бронеголовов. Если приведу незнакомцев туда — Атра решит, как быть. Просто так лиловые волки никого не трогали.

Я постаралась ничем себя не выдать.

— Я иду в ту же сторону.

— Хорошо. Значит, нам по пути, — сказал главный. — Проводим тебя.

Нет, это я вас провожу, чтобы ничего не натворили. В деревне хватало сильных мужчин, но меня не покидало чувство, что здесь не обойтись без магии. И она у меня была — изворотливость и решимость всё сделать по-своему, магия упрямства, как говорила мама. Рисковать атровцами я не хотела, уж лучше собой. Тем более что у мужчин было оружие, а в деревне были дети, и пришельцы могли схватить их, причинить вред…

Мы продвигались вперед медленно, и подозрительность моих попутчиков возрастала с каждым шагом. То один, то другой кидали на меня острые взгляды, от которых мороз шел по коже. Было страшно, и лес шумел тревожно. Порой они начинали говорить на незнакомом языке, и это добавляло жути. Пришельцы не походили на обычных браконьеров, у тех орудий для кровавого ремесла было больше. Не были мужчины похожи и на искателей сокровищ, которые порой пробирались в Атру, думая, что у нас золото лежит горками за каждым камнем… Зачем они шли в горы? А что, если хотели попасть к престолам монстров и что-то нехорошее учинить? Несомненно, Цахтал мог постоять за себя, но осквернить природу проще простого! Я едва сдержалась, чтобы не поморщится, когда русоголовый пнул ногой гриб и зачем-то обломил толстую ветку, хотя вполне мог пригнуться.

У меня почти получилось. Мы почти добрались. Я могла бы позвать на помощь, но Дэр и Колэй не успели бы прийти так скоро. Гроза не возникает в одно мгновение, да и молниями я никогда бить не умела… Я знала, что мужчины непременно проявят себя и ждала подвоха, готовясь отпустить Грозовое искусство. Однако чаще всего мы позволяем страху взять верх, и даже самые умелые опускают руки, превращаясь в беспомощных и робких. Когда издалека послышался вой, мои провожатые всё поняли.

— Хитрая дрянь! — воскликнул черноволосый. — Она нас в ловушку ведет!..

— Хватай её, — приказал лысый, и я рванула прочь, позабыв обо всех своих планах.

Но пробежала всего несколько шагов, потому что жуткая боль охватила правую ногу. Упав со всего размаху прямо на живот, я взвизгнула и попыталась встать, но не вышло — из бедра торчала стрела. Грубые руки схватили за волосы и больно рванули назад, заставляя выгнуться.

— Погляди, какая крепкая! Не орет.

— Ничего, сейчас закричит, — пообещал второй.

Я уже знала, что за этим последует, и, изогнувшись, вцепилась в руку близстоящего. Ощутила соль крови на языке и получила такую пощечину, что зазвенело в ушах. А потом меня швырнули наземь, и стрела согнулась, распарывая плоть. Вынести это молча не было сил — я заорала во весь голос.

— Ага! — победно воскликнул лысый. Боковым зрением я видела, что он делает, и молила Цахтала сжечь подонков заживо. Темный схватил за запястья, русоголовый рванул к себе…

— Проклинаю вас грозами! — выкрикнула я, зная, что это самое опасное, что можно сделать. Если кто-то из Магици произносил подобное вслух, человека начинали преследовать кошмары, а после — молнии, которые не успокаивались, пока не сжигали злодея.

Мужчины рассмеялись, и я ощутила на своих ногах противные ладони… Цахтал, спаси! Не дай им это сделать! Я не должна была плакать. Не должна. Как же больно! Ногу просто разрывало от боли! Гроза, где же ты? И почему Цахтал не вступился, не поддержал, когда был действительно нужен?..

— Да, миленькая…

Я поглядела в небо, стараясь не показывать ни страх, ни страдание. Так всё закончится. Гады насытятся и